真的吗……？

张季心里五味杂陈。

他子嗣单薄，与夫人关氏成婚多年，膝下仅有一女，如今刚十五六岁的年纪，如果再无所出，就要从旁支过继。可婆蕊身为胡姬，身契还挂在汤府，腹中孩子更是连是否为他骨肉都无法确定。

汤杭瞧出张季的迟疑，趁热挑拨，“自上次张兄赴宴后，内人察觉婆蕊日渐嗜睡，立刻找来郎中诊脉，又据那胡姬所言，她与兄长有过一夜的情分，这段时日我以性命担保，从未让她与旁人有过半分牵扯。”

张季倒不担心查证，凭他的手段查清婆蕊这段时间是否与外人有过接触并不难，眼下最要紧的，是能否将婆蕊接走。

兹事体大，毕竟事关魏朔心心念念的财粮地兵，他今夜注定无法痛快答应汤杭的条件，甚至回去之后还要好好想一想怎么给他们几家擦屁股！

接走婆蕊之事，只能暂时作罢。

同样的夜色下，晚宴上发生的一切，被有心之人呈到了魏朔的桌案上。

魏朔将密报搁回案上，眼底难掩失望，张季与汤、关等豪强往来，他尚可理解，可对方再三与这些人纠缠在一处，终究令他心生不快。

说到底，还是自己手下可用之人太少，而鄢州盘根错节的豪强势力，更是让他深感疲惫。

为什么不能听话……？

他自语了一句，随即苦笑。

初上任时魏朔也曾派人招揽汤杭出仕，对方闭门不见。

这还不算，后来他听说，汤杭竟把招揽文书摔在地上，说这东西进门便是污了汤家的门楣。

说到底，手下可用之人太少，而这些盘根错节的豪强，更是让他深感疲惫。

也正因如此，他愈发清楚，在这个唯出身论的世道，像萧文若这样能孤身跃江也要来投奔自己的人，有多难得。

魏朔苦笑着扶住额头。

另一边，萧文若同样陷入难题。

待他与魏轩赶回靖阳，吕兴早已提前备好荒田的开垦亩册，送到案前供他查阅。

春耕在即，此事关乎江宁郡全年收成乃至后续的天地军收编分田，半点马虎不得。

可翻阅的时候，萧文若很快察觉出异样。

不对。

他重新核算了一遍。

又核算一遍。

还是不对。

入冬之前，原定开垦江宁郡西南荒田一千二百亩，麾下五千士卒轮番垦荒，即便偶有战事，常驻耕作之人也不下千人。

如今入册的却只有四百余亩，而按先前规划，优先开垦的应是日后引靖水支流灌溉的上好地块，这些地块里，能勉强算入的仅有零星数十亩。

毛笔在纸上重重一顿，拖出一道深墨痕。

“这些人做事，未免太绝！”

萧元青端着点心进来时，正听见这一句，他鲜少见萧文若动怒，不由放下碟子，关切道：“怎么了？”

“有人把田吃了，吃得光明正大。”萧文若将册子往旁边一推，食指忍不住敲出脆响，“照这个开垦进度，莫说日后收编五万天地军，眼前这批战俘都分不到足够的地。这事迟早传到天地军耳朵里，为了不误事，必须在明年收编前解决。”

萧元青沉默片刻，苦笑，“若能让他们把私吞的田吐出来就好了，不过我知道这话说了等于没说，谁能把到嘴的肉吐出来。”

萧文若忽然抬眸，攥住他的手腕。

“或许可行。”

世家与豪强本无本质区别，只要许诺的利益足够丰厚，不愁对方不动心。既然关、汤、张三家盘根错节，那么他就从与三家牵连深厚，却又已经开始式微的家族入手，隔壁的周家就是一个很好的对象。

至于为什么是周家？

关、汤、张三家盘根错节，动一家则三家联动，乃至下面还有许许多多依附在他们身上的，他们不认朝廷命官，只认本地豪强。

但周家不同。周家曾是鄢州世家望族，党锢之祸后，族人凋敝，如今却只剩下一个还算年轻但性情古怪的周闻隐居不出，旁支更是各自谋生，比如隔壁那对租出半间院子补贴家用的母女。

周家与三家有旧，式微而不倒，牵连而不亲。

这样的人家，正是最好的突破口。

萧文若从来不信世上有什么真正的高风亮节之人，只要利益足够，不愁对方不动心，而他的第一步，是要见到周闻。

那对住在隔壁的母女，或许可以替他敲开这扇门。

住在隔壁的周家大姑娘还不知道，自己已成为萧文若选定的引路人。

清早，她正扫洒院子，忽闻一阵很轻的叩门声，轻到她以为是自己听错了，丢下扫帚前去开门的时候，还没来得及因门外站着的是数日未见的萧文若而心生欢喜，目光先落在他腰间挂着的香囊。

那香囊并不是自己缝制的绣着寒梅的那只。