房东心里打了鼓。李茂家去谈租约时，房东态度犹豫起来，说要“再考虑考虑”。

王禄家的布庄，主要从江南进货。沈千机给江南的商行去了封信，简单提了提王禄在京城“行为不端”。很快，王家布庄的进货渠道开始出问题——不是这批货颜色不正，就是那批货交货延迟。

赵勤家的药材生意更直接。沈家商行在京城的药铺，恰好是赵家的大客户之一。沈千机让掌柜“委婉”地提醒赵家的管事：“我们东家说，做生意讲究个诚信厚道。若是家人行事有亏，难免影响生意上的信任。”

这些手段都是软的，不见刀光剑影，却实实在在触动了利益。沈千机把握得很好——不伤筋动骨，只制造麻烦，让对方知道疼。

正月二十五前后，效果开始显现。

先是张显在“听雨轩”喝茶时，被同乡劝了几句：“张兄，少说几句吧。你家的粮食生意，听说最近不太顺？”

接着李茂家的绸缎庄租铺子的事黄了，他父亲来信责问，说他在京城“不安分”。

王禄接到家书，说进货出了岔子，让他“在京城谨言慎行，莫要得罪人”。

赵勤最直接——他家药铺的掌柜亲自到会馆找他，苦着脸说沈家药铺的订单可能要减半。

流言的声浪明显小了。之前传得最凶的几个人，现在聚会时都避谈林湛的话题。偶尔有人提起，也会被同伴岔开：“说这些做什么？还是聊聊会试吧。”

正月二十八，发生了一件有趣的事。严世宽在“一品香”宴请几个朋友，酒过三巡又想议论林湛，刚开口，胡掌柜亲自端着果盘进来，笑着说：“严公子，今日的醉鸡是特意为您留的。这做人啊，跟做菜一样，火候要恰到好处，过了就焦了。”

这话说得巧妙，严世宽愣了下，脸一阵红一阵白，最终没再说下去。

消息传到“竹石居”，沈千机乐得直拍腿：“这胡掌柜，是个妙人！”

王砚之感慨：“沈兄这手段，绵里藏针，恰到好处。”

周文渊推推眼镜：“从数据看，关于林兄的负面议论减少了七成。剩余三成多是无根据的碎语，影响有限。”

李慕白微笑：“清流圈子里，程编修还特意提了句，说‘流言止于智者，亦止于实力’。”

林湛向沈千机拱手：“沈兄费心了。”

“小事一桩！”沈千机摆手，“他们用下作手段，咱们就用规则内的法子。不伤和气，又解决问题。”

二月初一，一个意想不到的人来到“竹石居”——是赵勤。

他提着一盒药材，脸上带着尴尬：“林解元，沈兄……我是来赔罪的。”

原来赵勤家终于弄明白生意出问题的原因，他父亲大怒，责令他必须来道歉。赵勤倒也坦率：“那些话……我起初也是听人说，觉得有趣就跟了几句。后来见越传越离谱，想收口已经晚了。我家生意的事……我知道是沈兄的手笔，不怪沈兄，是我自作自受。”

沈千机笑道：“赵兄是个明白人。其实咱们无冤无仇，何必为几句闲话伤了和气？你家药铺的订单，我已经让人恢复了。”

赵勤连连道谢，又说：“严世宽那边……我会劝劝。其实他也不是真跟林兄有仇，就是……嫉妒，加上想压江南士子一头。”

送走赵勤，沈千机对众人说：“瞧，这不就解决了一个？做生意讲究和气生财，做人也是一个道理。”

二月初五，流言基本平息了。京城士子圈的注意力都转向即将到来的会试——这才是真正决定命运的大事。

这天晚上，“竹石居”收到一份请柬，是“一品香”胡掌柜送来的，邀请他们二月十五日赴宴，说是“赔罪兼庆功”。

沈千机拿着请柬笑道：“这胡掌柜，会做人。”

林湛看着窗外的月色，轻声道：“这场风波，倒让咱们看清了许多事，也结识了一些人。”

是啊，看清了人心的复杂，也结识了胡掌柜这样的明白人，赵勤这样知错能改的人。而“竹石居”里的几个人，经过这场风波，情谊更深，默契也更足了。

远处传来练习箭术的呼喝声——那是陈致远在武举会馆加练。再过几天，他和林湛他们，就要各自走进文武科举的考场，用真才实学，去争取那个共同理想的起点。

夜色渐深，京城的万家灯火渐次熄灭。而在那些亮着的窗户里，无数举子正在做最后的准备。无论之前有过多少算计、多少纷争，到了考场上，一切都将归于公平——笔下的文章，胸中的学问，心里的志向。

风停了，夜静了。明天，又是新的一天。而几天后，那个决定无数人命运的考场，将见证一切。