“什么法子？”

林湛起身，从书房拿出一叠纸：“这是我这些天整理的会试可能涉及的十二个专题，每个专题都列了要点、数据、例证。咱们抓紧时间，把这些吃透。考场上写好了文章，什么流言都不攻自破。”

烛光下，那叠纸厚厚一摞，字迹工整。众人凑过来看，从边务到河工，从赋税到吏治，分门别类，条理清晰。

沈千机翻了几页，倒吸凉气：“林兄……你这是什么时候整理的？”

“晚上睡不着时。”林湛笑笑，“与其生气，不如做事。”

周文渊认真看着那些资料，推了推眼镜：“林兄整理的系统性很强。若按此备考，效率能提高三成以上。”

王砚之感慨：“林兄这心性……我自愧不如。”

李慕白拿起一页：“这‘边军空额解决办法’的几条，很实在。数据也详实。”

陈致远看着那些关于边务的内容，眼睛发亮：“林兄，这些……我能抄一份吗？有些想法，我在边关时也有过，但没你想得这么透。”

“本就是给大家准备的。”林湛道，“咱们分分工，每人负责几个专题，深入研究。每周交流两次，互相补充。”

这个提议得到一致赞同。接下来的日子，“竹石居”进入了紧张的备考节奏。每天上午各自研读，下午讨论，晚上整理。赵师傅变着花样做营养的饭菜，铁柱负责磨墨、跑腿、整理资料。

流言还在传，但院子里的人已经不在意了。有时沈千机从外面带回最新传闻，大家只当笑话听。

“今天听说，有人‘考证’出林兄在江宁时，每晚有神秘高人指点！”沈千机学得惟妙惟肖。

王砚之头也不抬：“那高人长什么样？”

“说是白须老翁，仙风道骨！”沈千机憋笑。

周文渊推推眼镜：“从概率看，若真有这样一位高人，他的其他学生应该也成绩出众。建议他们去查查同期还有谁中举。”

众人都笑。李慕白轻声道：“其实这些流言，反倒显出他们的心虚。若真有证据，早拿出来公开质疑了，何必鬼鬼祟祟传闲话。”

正月二十这天，发生了一件小事。林湛去琉璃厂买书，在一家书铺里，听见几个书生正在议论他。

“要我说，那林湛就是运气好。江南文风弱，才让他捡了便宜。若在北直隶考，能中举就不错了！”

“就是！还‘四元’呢，我看是‘四水’——水分大！”

林湛面不改色，继续挑书。倒是书铺掌柜看不下去了，咳嗽一声：“几位客官，买书就买书，莫要议论他人。”

那几个书生回头，正看见林湛，顿时尴尬。林湛却对他们点点头，拿着选好的书到柜台结账。

“林解元……”其中一个书生忍不住开口，“那些话……不是我们编的，我们也是听人说。”

林湛笑笑：“无妨。读书人，还是多关心书本为好。”

他付了钱，抱着书走了。留下那几个书生面面相觑。

这事传开后，反倒为林湛赢得了一些口碑。有人说他“有气度”，有人说他“沉得住气”。连严世宽那边，也暂时消停了——拳头打在棉花上，最是无力。

二月初，离会试只剩几天。这天晚上，“竹石居”里烛火通明。五人围坐书房，做最后梳理。

院门外忽然传来敲门声。铁柱跑去开门，回来时手里拿着一封信：“少爷，门缝里塞进来的。”

信没有署名，只有一行字：“清者自清，浊者自浊。考场见真章。”

字迹苍劲，不知是谁的手笔。但在这个节骨眼上，这封信像一股暖流。

沈千机嘿嘿笑：“看来，明白人还是有的。”

林湛把信收好，望向窗外。月明星稀，明天该是个好天气。

而此刻的京城，无数盏灯下，无数举子正在做最后的准备。有人忐忑，有人自信，有人祈祷，有人算计。但无论如何，二月初九，贡院大门一开，所有的流言、算计、期待，都将化为纸上的墨迹，接受最公平的评判。

夜风吹过院子，竹叶沙沙作响。书房里，几个年轻人相视一笑，吹熄了蜡烛。