沈千机皱眉要说话，被王砚之拉住。林湛平静拱手：“严兄高见。不过学生以为，灯虽小，可照暗路；志虽大，需脚踏实地。一路北上，见百姓冬夜无灯者众，故有此感。”

这话答得巧妙，既回应了质疑，又暗含民生关切。几位博士微微点头。

严世宽却不罢休：“听说林解元在临清为民请命，逼得知县处置刘家？真是好大的威风。不过……”他顿了顿，“刘家族中有人在都察院任职，林解元初到京城，就得罪人，不怕影响前程？”

这话更尖锐了。耿文忍不住道：“严公子，此事林兄是仗义执言，何来得罪之说？”

“仗义执言？”严世宽身后一个举子笑道，“怕是年轻气盛，不知天高地厚。京城不比地方，有些事，不是凭一腔热血就能办的。”

气氛有些僵。这时，一位翰林编修走了过来，是位五十多岁的清瘦老者。

“诗会雅集，以文会友，莫要伤了和气。”老者温声道，又看向林湛，“你这诗，老朽看了。‘舟载千卷重，肩担一灯温’——千卷是学问，一灯是初心。能守住初心做学问，不易。”

这话既解了围，又给了林湛台阶。林湛恭敬行礼：“谢先生指点。”

严世宽见翰林编修出面，也不再纠缠，冷哼一声，带着人回屏风后去了。

诗会继续。接下来是自由交流，众人三五成群，品茶论诗，交谈甚欢。

林湛这边聚了不少人。有欣赏他诗的，有佩服他临清之举的，也有纯粹好奇想结交的。沈千机趁机动用他的交际本领，与各地举子聊得火热，暗中记下不少有用信息。

周文渊则与几位同样严谨的举子讨论起经义考据，说到某处典故的出处，他能精确到某书某卷某页，引得对方连连称奇。

王砚之与几位寒门举子聊起地方民生，说到赋税、漕运等实际问题，颇有共鸣。

李慕白则与几位翰林编修交谈，请教文章之道，应对得体，给前辈留下不错印象。

雅集持续到傍晚。散场时，那位解围的翰林编修特意叫住林湛。

“老夫姓程，在翰林院供职。”程编修和蔼道，“你今日应对，有章法，有分寸，不错。不过……”他压低声音，“严公子那边，不必太过在意，但也不可完全不放在心上。京城人事复杂，谨言慎行为上。”

“学生谨记。”林湛深施一礼。

从“听雨轩”出来，天已擦黑。街头华灯初上，雪又开始下了。

五人走在回“竹石居”的路上，一时无人说话。

还是沈千机先开口：“那个严世宽，分明是故意找茬！不就是仗着叔公是阁老吗？”

王砚之叹道：“这便是京城。有才华不够，还得有背景，懂人情。今日若非程编修解围，恐怕难以收场。”

周文渊推推眼镜：“但我计算过，今日雅集，主动来与咱们交谈的举子有十九人，表示欣赏的占七成。严世宽那边虽然势大，但支持者并不多。”

李慕白轻声道：“程编修是清流，他的表态很重要。今日他为我们说话，等于向士林传递了一个信号——我们值得关注。”

林湛望着漫天飞雪，缓缓道：“今日只是开始。赞美也好，刁难也罢，都是考验。咱们要做的，是沉住气，继续走自己的路。”

回到“竹石居”，赵师傅已备好晚饭。热汤热菜，驱散了寒意。

饭桌上，铁柱好奇地问：“少爷，今天的雅集好玩吗？”

沈千机塞了块肉到他碗里：“好玩！你家少爷写了首好诗，挂墙上了！不过也有人找茬……”

他绘声绘色说了经过。铁柱听得瞪大眼睛：“那个严公子这么坏啊？”

赵师傅盛着汤，慢悠悠道：“京城嘛，什么人都有。少爷们能应付，就是本事。”

夜深了，雪还在下。林湛坐在窗前，看着雪花在灯笼光晕里飞舞。