这话分量不轻。陈郎中看他们的眼神又认真了几分。

徐编修坐下，问了他们在京的住处、安排，听说租了“竹石居”，点点头：“那地方安静，适合读书。不过……”他顿了顿，“京城不比江宁，各方势力错综复杂。你们初来，少参与无关的应酬，专心备考是正理。”

赵主事接话：“徐大人说得是。不过该走动也要走动。会试不只是考文章，也考人情世故。哪些人该结交，哪些人要避开，心里要有数。”

他压低声音：“朝中现在大致分几派：以首辅严大人为首的‘严党’，多是北人；以次辅徐大人为首的‘徐派’，南人居多；还有一些清流，不依附任何派系。你们江南来的，天然被看作徐派一脉，但要记住——科举取士，名义上不涉党争。”

这番话信息量很大。五人互相交换眼神，都明白这是在教他们京城官场的基本规则。

中午，吴管事留他们在会馆用饭。饭菜是江南口味，清蒸鱼、炒菜心、腌笃鲜，还有一壶黄酒。

席间，陈郎中和赵主事说起一些朝中趣闻。比如某位御史因为奏疏里写错一个字被同僚笑话了半个月；某位尚书家的公子在国子监打架，被罚抄《礼记》一百遍……

气氛轻松了不少。沈千机适时敬酒，说话得体，逗得两位官员开怀大笑。连严肃的陈郎中都多喝了两杯。

饭后，徐编修单独留下林湛说话。

“你临清那件事，我听说了。”徐编修开门见山，“做得不错，但也很险。”

林湛恭敬道：“学生当时只是想略尽绵力，未考虑太多。”

“我知道。”徐编修看着他，“你有济世之心，这是好的。但你要记住：在京城，一举一动都有人看着。你做得好，有人赞；你做错了，就有人等着踩。临清之事，刘家吃了瘪，赵知县面上无光，这些人……都会记着。”

“学生明白。”

“明白就好。”徐编修语气缓和，“我不是要你畏首畏尾，而是要你谋定后动。会试在即，一切以金榜题名为重。其他的，等有了功名再说。”

从会馆出来，已是申时。冬日天短，夕阳把雪地染成金色。

回程的马车上，众人沉默了一会儿。今天听到的信息太多，需要消化。

沈千机先开口：“陈郎中是严党还是徐派？”

王砚之想了想：“他说话谨慎，看不出来。但能在礼部做到郎中，必是有人提携。”

周文渊推推眼镜：“根据徐大人的话和赵主事的暗示，江南籍官员多属徐派。咱们作为江南举子，天然会被归入这一系。”

李慕白轻声道：“党争……书本上读过，真遇上了，才知道复杂。”

林湛望着车窗外倒退的街景：“不管什么党什么派，咱们现在只是举子。专心备考，中了进士，才有资格谈其他。”

回到“竹石居”，赵师傅已经烧好了热水。铁柱兴奋地问：“少爷，会馆气派吗？见到大官了吗？”

沈千机揉揉他的头：“气派！大官见了！还吃了顿好的！”

晚饭后，五人聚在书房，整理今日所得。

周文渊已经在纸上画起了关系图：“陈郎中，礼部，可能属严党；赵主事，户部，江南人，应属徐派；徐编修，翰林院，清流倾向明显……”

沈千机补充：“吴管事人脉广，值得深交。会馆里还遇见几个其他江南举子，约了改日小聚。”

王砚之总结：“总的来说，京城官场确实复杂，但并非不可捉摸。咱们目前的任务是备考，次要任务是建立必要的人脉，但要保持距离，不涉党争。”

夜深了，各人回房休息。林湛坐在窗前，看着院中积雪映着月光，想起白天陈郎中那句“同样的话，在江南可说，在京城就要换个说法”。

京城，果然是个需要处处小心的地方。

这时，隔壁传来沈千机哼小调的声音——他大概在算今天的“人情投资”。对面周文渊屋里亮着灯，还在整理笔记。王砚之那屋很安静，可能在写信回家。李慕白大概在看书。

这些同伴，今天一起见了世面，一起听了教诲，一起开始理解这座帝都的复杂与深邃。

窗外的胡同里，有马车经过的声音，轱辘压在雪地上，发出咯吱咯吱的响声。远处隐约有丝竹声，不知又是哪家的夜宴。