“学生耿文，济南府举人。”

赵知县点点头，又看向林湛：“林解元是江南今科解元，年少有为。但此事……颇为复杂。刘员外家不只是普通乡绅，其族中有人在京为官，且与本县许多事务都有牵扯。”

这话说得隐晦，但意思明白：刘家背景硬，牵涉广，动不得。

林湛上前一步，行礼道：“学生明白大人为难之处。但正因如此，才更需妥善处置。学生等并非要求严惩刘家，只求三点：一，归还昨日所夺锅灶衣物，让那老汉一家能过冬；二，所欠债务，可否重新议定偿还方案，莫要逼人太甚；三，请大人明示地方，不得再有此类强夺民产之举。”

他顿了顿：“如此一来，既安了民心，全了大人的仁政之名，又未与刘家彻底撕破脸。且学生等即将进京，若见沿途民生安乐，自然感念大人治理之功；若见民怨沸腾……难免与人言说。”

这话说得客气，但绵里藏针。赵知县沉默良久。

堂上静得能听见外面衙役走动的脚步声。十位举子静静站着，等待答复。

终于，赵知县轻叹一声：“诸位孝廉拳拳爱民之心，本县明白了。这样吧，本县派人去刘家说和，让他们归还昨日之物，债务……重新议定。”

他看向林湛：“至于第三点，本县会出告示，申明不得强夺民产。但能否奏效，本县也不敢保证。”

这已是能争取到的最好结果。林湛深施一礼：“大人明断，学生等感佩。”

从县衙出来，已近黄昏。耿文等五位举子告辞回船，相约京城再聚。林湛五人慢慢往码头走。

沈千机有些兴奋：“成了！虽然没彻底收拾刘家，但至少帮了那老汉一把！”

王砚之却没那么乐观：“赵知县答应得勉强，实际执行如何，还要看。且刘家经此一事，会不会怀恨，暗中使绊？”

周文渊推推眼镜：“我已记下所有细节。若那老汉再有变故，咱们可继续关注。举人身份虽无实权，但有发声之便。必要时，可写信托人递到省里，甚至京中。”

李慕白望着街上来往行人，轻声道：“今日之事，让我明白一个道理：改变很难，但并非不可能。一点一点做，总能做些事情。”

回到码头时，天色已暗。正要上船，忽然听见有人喊：“诸位公子！诸位公子！”

回头一看，是下午那个老汉，带着妇人和孩子，手里捧着几个粗面饼子，颤巍巍跑过来。

“公子！”老汉就要跪下，被林湛赶紧扶住。

“老伯不必如此。”

老汉老泪纵横：“县衙来人了，锅还回来了，债也说可以慢慢还……刘家的管家虽然脸色难看，但没再为难。谢谢公子，谢谢公子们啊！”

妇人把饼子往他们手里塞：“家里没什么好东西，这几个饼子，公子们带着路上吃……”

饼子粗糙，还带着灶火的温度。众人接过，心里五味杂陈。

铁柱在旁边看着，眼睛红红的。赵师傅叹口气，从怀里摸出几十文钱，悄悄塞给那孩子。

回到船上，晚饭已经好了。但大家都没什么胃口，手里还攥着那几个粗面饼子。

夜深了，船要开了。解缆时，林湛站在船头，看见码头暗处，那老汉一家还在挥手。

船缓缓离岸，驶入运河主道。岸上的灯火渐渐远去，最后融进夜色里。

周文渊不知何时来到船头，推了推眼镜：“我算了一下。从写书帖到县衙回应，共用了三个时辰。十位举人联名，知县不得不回应。这说明……读书人的声音，还是有分量的。”

沈千机也来了，裹紧棉袍：“就是太憋屈！要是咱们中了进士，做了官，非得好好整治这些豪强不可！”

王砚之轻声道：“进士、官身……路还长。但至少今日，咱们做了能做的事。”

李慕白没说话，只是望着运河漆黑的流水，手里还捏着那块饼子。

船在夜色中北行。寒风里，隐约传来船夫哼唱的小调，调子苍凉，词却听不清。而临清码头的那一幕，那老汉的眼泪，那粗糙的饼子，还有县衙后堂那番艰难的对话，都深深印在了每个人心里。

这不是书本上的道理，不是邸报上的条文，是活生生的人间。而他们这些读书人，终将带着这些记忆，走向那个能决定更多人命运的地方。

船舱里，铁柱小心翼翼地把那块饼子包好，放进包袱最里层。赵师傅看见了，摸摸他的头：“收着吧。记住今天的事，记住为什么要读书，为什么要考功名。”

铁柱重重点头。窗外，一弯冷月升起来了，照着北上的船，照着长长的运河，照着这片土地上无数人的悲欢。