沈千机拳头攥得紧紧的：“岂有此理！光天化日，强抢民财！”

王砚之叹气：“借据在手，程序上挑不出错。三分利虽高，却未逾律法上限。”

李慕白脸色很难看：“律法是死的，人是活的。这样逼人，与杀人何异？”

回到船上，气氛沉重。晚饭时，大家都吃得不多。

赵师傅听铁柱说了下午的事，也叹气：“这种事，哪里都有。强龙压不过地头蛇，别说你们几个举子，就是县太爷，也未必管得了。”

周文渊放下碗，认真道：“我查阅过《大明律》和历年判例。类似案例，若告到官府，通常有两种结果：一是判定借据有效，责令还钱；二是以‘违禁取利’为由，酌减利息。但鲜有完全推翻的。”

“因为借据是真的，”林湛轻声道，“老汉确实借了钱，确实还不上。问题的根子不在这一张借据，而在为什么他不得不借印子钱，为什么还不上，为什么刘老爷能如此肆无忌惮。”

沈千机忽然道：“你们说，这个刘老爷，在京城有没有靠山？”

这话问得众人一愣。

“若没有靠山，一个地方豪强，敢这么嚣张？”沈千机分析，“我家做生意，最清楚这些门道。地方上的大户，要么家族里有人做官，要么用钱打通了关节。否则，早被收拾了。”

王砚之点头：“沈兄说得有理。清丈田亩难推行，改革漕运阻力大，根子都在这里——利益盘根错节，牵一发而动全身。”

夜深了，众人各自回舱。但林湛睡不着，又来到甲板上。

冬夜的运河，寒风吹得人脸颊生疼。岸上临清城的灯火点点，酒楼茶馆还热闹着，丝竹声隐约传来。而下午那个老汉的哭声，仿佛还在耳边。

身后有脚步声。是李慕白。

“林兄也睡不着？”

“嗯。”林湛望着岸上的灯火，“我在想，我们读书科举，到底为了什么。”

李慕白沉默片刻：“为天地立心，为生民立命……这话说出来容易，做起来难。今日之事，我们连一个老汉都帮不了。”

“现在帮不了，不代表将来帮不了。”林湛转身，“今日我们无能为力，是因为我们只是过路的举子。若他日有了官身，有了权力，是否就能做些什么？”

“但官场复杂，”李慕白苦笑，“今日那王管家的话虽然难听，却道出了一个现实——在很多地方，某些人的话，比律法管用。我们就算做了官，能改变多少？”

这个问题没有答案。两人站在船头，任凭寒风吹着。

过了一会儿，周文渊也上来了，裹着厚棉袍，手里还拿着本书。

“周兄还在用功？”

“不是，”周文渊推推眼镜，“我在查临清的税赋记录。下午回来后，我翻了随身带的笔记。临清是漕运枢纽，商税本应丰厚，但近年上缴国库的税额不增反减。”

他从书中抽出一张纸：“这是我从邸报上抄的数据。临清钞关，嘉靖三十五年收税银八万两，三十六年七万五千两，今年预估不到七万两。而据沈兄说，临清商货流量实际在增加。”

林湛接过那张纸，就着舱窗透出的灯光看。数字清晰，对比鲜明。

“税银减少，商货增加……”李慕白皱眉，“这意味着什么？”

“意味着有大量税款未入国库。”周文渊认真道，“要么是商贾逃税，要么是税吏贪墨，要么……是地方截留。”

沈千机不知何时也上来了，裹得像颗球：“你们在聊什么？哎哟这北方的风，跟刀子似的！”

听周文渊说完，沈千机一拍栏杆：“这还用想？肯定是地方截留啊！临清这种地方，上下其手的机会多了去了。那个刘老爷，说不定就掺和在里面！”

王砚之最后一个上来，听见这话，叹道：“所以一环扣一环。老汉的悲剧，不止是刘老爷狠毒，更是整个系统出了问题。赋税流失，国库空虚，朝廷无力赈灾兴农；农民困苦，不得不借印子钱；豪强趁机兼并，势力日大……”

五个年轻人站在船头，望着夜色中的临清城。那些繁华的灯火背后，有多少像下午那个老汉一样的哭声？而他们，即将去往的那个京城，又能否找到改变这一切的方法？

运河的水在黑暗中静静流淌，倒映着岸上的点点灯火。

船明天一早就要继续北行。而临清码头的那个哭声，会一直留在他们的记忆里，像一根刺，提醒他们这一路北上的目的，不止是金榜题名，更是为了有朝一日，能让这样的哭声少一些，再少一些。