他推了推眼镜，目光扫过众人：“沈兄家财万贯，从商也能富甲一方；孙兄家中盐业兴旺；王兄精于实务，在地方上也能有所作为；李兄家学渊源，即便不入仕途，也能成为一代大儒。至于林兄……”他顿了顿，“你之才学，不走科举，亦能名动天下。”

周文渊说得认真，众人都静下来。

“我嘛，”沈千机先开口，晃着酒杯，“很简单。商人再有钱，见了七品县令也得低头。我爹常说，沈家三代经商，积累的财富够几辈子花了，缺的是地位。我要考功名，不是不想做生意，是要让沈家的生意做得更稳、更大。”

孙文远点头：“我家也是如此。盐商看似风光，实则处处受制于官。若族中有人入仕，许多事情就好办得多。”

王砚之想了想，缓缓道：“我出身寻常，读书时见多了地方官吏欺压百姓。那时就想，若我做了官，必不如此。后来见民生多艰，赋税不均，更觉需要有个位置，才能做些实事。”

李慕白望向窗外江景，轻声道：“读书时，先贤有言：‘为天地立心，为生民立命’。这话听着宏大，但细想来，若连功名都没有，如何立命？空有抱负而无位置，终究是纸上谈兵。”

周文渊点头，又看向林湛。

林湛笑了笑：“我的理由更简单些。这世道有许多问题，我想去解决。而解决问题，需要力量。科举是获得力量的途径之一。”

“好一个‘获得力量’！”沈千机拍手，“这话实在！我那些堂兄弟，总爱说什么‘光宗耀祖’‘报效朝廷’，虚得很。还是林兄实在——要做事，先得有权有势！”

“慎言。”王砚之提醒，但眼中也带着笑意。

周文渊听完，给自己斟了杯酒，举杯道：“我明白了。诸位志不在功名利禄，而在功名之后所能做之事。这杯，敬我们的‘之后’。”

六人再次举杯。

夕阳西斜时，一行人离开望江楼。微醺的沈千机还要拉大家去听曲，被王砚之和周文渊一左一右架住了。

“回院子，喝醒酒汤。”王砚之不容置疑。

“我还要算算明日的行程……”周文渊已经开始规划。

李慕白和林湛走在后面。江风拂面，酒意散了些。

“林兄，”李慕白忽然道，“你说，我们六人真能一直同行么？官场复杂，利益纠葛，今日挚友，明日或许就……”

“那就看我们如何经营这份情谊了。”林湛平静道，“志同道合者，能共患难，也能共富贵。若有分歧，便开诚布公；若有冲突，便求同存异。这世上没有永恒不变的关系，但有用心维系的情谊。”

李慕白沉默片刻，点头：“你说得对。”

回到小院时，天已擦黑。赵师傅熬了醒酒汤，每人灌了一碗。铁柱点上灯，院子里亮起温暖的光。

沈千机酒醒了大半，又开始兴致勃勃地规划：“明日先去拜会张学士，他是主考官，又是翰林院学士，若能得他指点一二，对明年会试大有裨益。接着是徐编修那里，周兄和李兄的房师，礼数要周全。还有江宁府的几位名儒……”

他滔滔不绝，众人或坐或站，听着他安排。月光渐渐升起来，清辉洒满小院。

周文渊忽然道：“对了，那些赋税数据还需再核对一遍。王兄，咱们今夜再整理一次？”

王砚之苦笑：“周兄，今日庆功，就休息一晚吧。”

“数据不等人。”周文渊已经起身往书房走。

王砚之无奈摇头，还是跟了上去。

李慕白看着他们背影，笑道：“这两人，一个比一个认真。”

林湛也笑，抬头望月。月华如水，静静地流淌在这个小小的院落里，流淌在这些年轻人身上。远处传来更夫打更的声音，三更天了。

沈千机还在说他的计划，声音在秋夜里格外清晰。铁柱收拾着桌上的杯盏，轻手轻脚。书房里亮起灯，隐约传来周文渊和王砚之的低语。

这个夜晚，平静而温暖。而在这样的平静之下，有一股力量正在凝聚——那是六个年轻人的理想、才华与情谊，如同深埋地下的种子，等待着破土而出的时刻。

直到沈千机忽然想起什么，一拍大腿：“哎呀！我藏在床底下的那本账册忘了收！要是被老鼠啃了可完了！”说完风风火火冲回屋去，留下院里几人忍俊不禁的笑声。