下一个：“洞庭波兮木叶下。”

再下一个：“下马饮君酒，问君何所之？”

“之”字接不下去，那人罚酒一杯。众人哄笑。

轮到赵明轩时，他脱口而出：“秋收万颗子——我只会这句！”众人又笑。

宋文博接：“子规啼彻四更时。”接得工整，赢得一片赞许。

王砚之接：“时人不识凌云木。”沈千机接：“木落雁南渡。”周文渊接：“渡头余落日。”李慕白接：“日暮客愁新。”

轮到孙文远，他想了想：“新丰美酒斗十千。”接得巧妙，不少人对他刮目相看。

一轮下来，气氛更融洽了。陈举人笑道：“今日方知，我江南才俊，不仅文章好，诗才也佳！”

宴至尾声，众人已三三两两聚成小圈子。林湛这边围了十几人——多是年纪较轻、对实务感兴趣的。大家从治河谈到漕运，从漕运谈到赋税，又从赋税谈到边关军需。

赵明轩说起盐政之弊，宋文博说起海塘之困，还有个镇江府的举人说起江堤年久失修。林湛认真听着，偶尔插话，总能说到点子上。

沈千机凑过来低声道：“林兄，这几个人都不错。赵明轩实在，宋文博扎实，那个镇江的吴举人，家里是开船行的，懂水路。将来若有事，都是用得着的人。”

林湛点头。他知道沈千机说得对——科举不只是考试，更是结缘。这些同年，将来可能同朝为官，可能各处一方，但有了今日这杯酒，便有了情分。

宴散时，已近亥时。众人互相道别，约定明年京城会试再见。陈举人拉着林湛的手：“林解元，明年会试，咱们江南士子，要互相照应。”

“一定。”

出了得月楼，秋夜已深。秦淮河上画舫的灯火倒映在水里，晃晃悠悠。铁柱在楼下等得打哈欠，见他们出来，忙迎上来。

几人慢慢往回走。沈千机还在兴奋：“今日认识这些人，值！那个赵明轩，我跟他约了，回扬州前再聚一次，谈谈生意——他说想把盐引生意做得更规矩些。”

王砚之微笑：“那个宋文博，学问确实扎实。我与他约了互通书信，交流读书心得。”

周文渊推推眼镜：“我已记下十三位值得深交的同年的特征、专长、背景。往后可针对性往来。”

李慕白道：“陈举人人脉广，虽学问不算顶尖，但长于调和。将来若在官场，或有用处。”

孙文远难得主动说：“那个吴举人……我与他聊了盐运水道的事，他确实懂行。或许……我家生意可以与他家船行合作。”

林湛听着，心中温暖。这些伙伴，各有所长，都在用自己的方式，为这个小圈子添砖加瓦。

回到小院，赵师傅还等着，备了醒酒汤。众人喝过，各自回房。

林湛躺在床上，却无睡意。今日宴上那些面孔——爽直的赵明轩，木讷的宋文博，圆融的陈举人，还有那些或热情或内敛的同年——一一在眼前浮现。

这些人，将来有的可能飞黄腾达，有的可能默默无闻，有的可能中途折戟。但无论如何，今夜这顿酒，这场谈，这些关于治国理政的探讨，都将成为他们共同的记忆。