他顿了顿：“你可知这意味着什么？”

林湛恭敬道：“意味着学生不能有丝毫懈怠，更意味着……文章必须扎实，不能有纰漏。”

“不止。”顾先生摇头，“还意味着你要承受远超常人的压力。中了，是理所当然；不中，便是浪得虚名。这种压力，非常人所能承受。”

林湛沉默片刻，坦然道：“学生只求尽心尽力。至于结果，非人力可强求。”

顾先生看着他平静的神色，眼中闪过一丝赞许：“你能这样想，很好。但切记，会试在京城，与江南不同。南北文风有异，朝中派系复杂，考官好恶也难测。你那些务实的文章，在江南得赏识，在京城却未必。”

这话是肺腑之言。林湛郑重行礼：“谢先生教诲。”

从存心斋出来，林湛走在省学的青石路上。秋日阳光正好，银杏叶金黄灿烂。几个生员远远看见他，低声议论着什么，目光复杂——有羡慕，有敬佩，或许也有些嫉妒。

回到小院，沈千机正在清点贺礼。见他回来，忙说：“林兄，有个事得商量——这些贺礼，贵重些的得退回去，特别是那些官员送的。咱们现在身份敏感，不能落人口实。”

王砚之也道：“我已拟了回礼单子，多是文房用品，既不显寒酸，也不至奢华。”

周文渊推推眼镜补充：“我还整理了一份送礼人名单，标注了背景关系。哪些需重点回访，哪些只需礼节性回复，都注明了。”

李慕白微笑：“诸位想得周到。其实按规矩，解元本该拜会座师、房师，但张学士已离任回京，倒省了这层。”

铁柱最实在：“湛哥儿，咱们什么时候回永清？我爹娘肯定等着信儿呢！”

这话提醒了众人。林湛中解元，永清县那边还不知热闹成什么样。按惯例，解元要回乡祭祖、拜谢师长，还要接受县衙的表彰。

沈千机一拍脑袋：“是该回去了！咱们在江宁也待了小半年，该回去看看了。再说，会试在明年二月，如今已是九月，满打满算不到五个月，得早做准备。”

于是几人开始筹划归程。小院退租，行李收拾，该辞行的辞行，该道谢的道谢。赵师傅依依不舍，做了一桌拿手菜饯行。

临行前夜，几人坐在院中。秋月如钩，清辉满地。

沈千机忽然笑道：“林兄，你知道现在外头给你起了个什么绰号吗？”

“什么？”

“林四元。”沈千机嘿嘿笑，“小三元加解元，正好四元。他们说，等你中了会元，就是林五元；中了状元，就是林六元——六元及第，千古一人！”

王砚之摇头：“这绰号……太张扬。”

周文渊却认真道：“从传播角度看，‘林四元’简洁易记，利于声名远播。只是当事人需保持清醒。”

李慕白微笑：“其实朝中已有人注意到林兄了。家叔来信说，张学士回京后，在林兄的治河策上批了‘经世之才，可堪大用’八字，已在几位阁老间传阅。”

这话分量重。众人都静了静。

孙文远今晚也来了——他也要回吴州。此刻他举杯：“林兄，这一路同行，受益良多。愿明年京城再见。”

“京城再见。”

杯盏相碰。月光下，几个年轻人的脸庞都映着光。

远处街市上，隐约传来赌坊伙计的吆喝：“买定离手！林四元会元盘口，最后三日——”

那声音在秋夜里飘荡，混着江宁城的万家灯火，明明灭灭。