林湛被衙役护送着往贡院去。沿途不断有人指指点点：“那就是林解元！”“看着真年轻！”“了不得啊……”

进了贡院，被引到一间厅堂。已经有几位考官在座，包括主考官张文渊学士。张学士年约五旬，面容清癯，目光锐利。他看见林湛，微微点头：“坐。”

林湛行礼坐下。有书吏拿来一堆文书要他签字——解元要报送礼部备案的。

张学士待他签完，才开口：“你那篇《河工与民力》，老夫看了三遍。”

林湛心头一紧：“请学士指教。”

“指教谈不上。”张学士端起茶盏，“你那个‘治河刍议’，尤其是‘河工巡防’‘亩征一文’的设想，是谁教你的？”

“是学生自己琢磨的。结合了一些见闻和前人所论。”

“见闻？什么见闻？”

“学生在江宁码头见过力工之苦，在城南见过流民之艰。又读过些前人笔记，知道治河工程往往‘前修后坏’，劳民伤财。便想着能否有长治久安之法。”

张学士沉默片刻，缓缓道：“你可知，这些想法若真推行，要触动多少人？”

“学生略知。但……若因触动既得者而不为，受苦的还是百姓。”

张学士盯着他看了许久，忽然笑了：“少年锐气，也好。”他放下茶盏，“你那文章，老夫已抄送几位同僚。有人赞，也有人……不以为然。你心里要有数。”

“学生明白。”

“明白就好。”张学士起身，“去吧，鹿鸣宴在午时。你是解元，要说几句。记住，谦虚些，但也莫失风骨。”

“谢学士教诲。”

从贡院出来时，已近午时。林湛在衙役陪同下往鹿鸣宴的举办地——夫子庙旁的江南贡院正堂去。一路上，不断有人上前道贺，递名帖。林湛一一还礼，但名帖都婉拒了。

到正堂时，其他中举的考生已到了不少。见了林湛，纷纷起身行礼：“林解元！”

林湛还礼，在主位坐下。环视堂内，看见了王砚之、周文渊、沈千机、李慕白——他们显然已经得了消息，脸上都带着喜气。孙文远也在，虽然名次靠后，但总归中了，神色轻松许多。

铁柱没资格进正堂，在外面焦急地张望。林湛对他点点头，铁柱咧嘴笑了。

宴席开始前，按例解元要说几句。林湛起身，举杯：“今日得与诸君共聚鹿鸣宴，湛实惶恐。读书之道，在明理修身，在经世致用。愿与诸君共勉，不负所学，不负斯民。”

话简短，但得体。堂内响起一片附和声。

宴席很热闹，但林湛吃得不多。不断有人来敬酒，来攀谈。他保持着礼貌，但心里记着张学士的话——“谦虚些，但也莫失风骨”。

宴罢，已是午后。林湛几人一起回小院。铁柱一路上嘴就没合拢过：“解元！咱们永清出解元了！回去我爹得乐疯了！”

沈千机则已经开始盘算：“解元啊！这下咱们的‘生存包’可以升级成‘解元备考包’了！肯定好卖！”

王砚之微笑：“林兄这下名动江南了。”

周文渊推推眼镜：“解元只是开始。会试、殿试还在后头。”

李慕白则低声道：“林兄今日在鹿鸣宴上的话，说得极好。既谦和，又有担当。”

孙文远也道：“林兄……恭喜。”

回到小院，赵师傅早得了消息，做了一桌好菜。见他们回来，乐呵呵道：“恭喜各位公子！尤其是林公子，解元老爷！”

铁柱纠正：“赵师傅，叫林解元！”

“对对，林解元！”

饭桌上，众人终于放松下来。沈千机提议：“咱们以茶代酒，敬林解元！”

林湛举杯：“是大家一起努力的结果。”

正吃着，院门外忽然传来喧闹声。铁柱跑出去看，回来时满脸喜色：“是报喜的官差！来送正式的喜报了！”

果然，几个穿红挂彩的官差敲锣打鼓地进来，送上盖着官府大印的喜报，还有解元的袍服、冠带。按照规矩，解元要披红游街，但林湛以“备考会试”为由婉拒了，只接了喜报和衣冠。

官差走后，小院终于清静下来。夕阳西下，把院子染成一片金黄。

林湛拿着那封喜报，看着上面“第一名解元林湛”的字样，忽然有些恍惚。从林家村的沙盘习字，到县试、府试、院试的小三元，再到今天的乡试解元……这条路，竟然真的走到了这里。

远处街市上，鞭炮声此起彼伏——那是其他中举的人家在庆祝。而这座小院，在渐浓的暮色里，安静地亮起灯火，像茫茫人海中一个温暖的岛屿。