果然，天色阴沉，秋风带着湿意。两人往小院走，半路雨就下来了，淅淅沥沥的。

回到小院，其他人还没回来。赵师傅赶紧递上干布巾：“擦擦，别着凉。姜汤在灶上温着。”

林湛擦干头发，换了衣服，坐在廊下喝姜汤。雨打在院中青石板上，溅起细小的水花。

王砚之第一个回来，伞沿滴着水，但神色舒展。见了林湛便道：“林兄，今日这题，你定是发挥得好。”

“王兄想必也是。”

接着周文渊、沈千机、李慕白、孙文远陆续回来。个个淋了雨，但都面带笑意——策论是重头戏，写完便觉轻松大半。

晚饭时，众人自然谈起答题。沈千机最兴奋：“我写了‘商办河工’的设想——让商人承包工程，按质按量验收付款，省了官府层层盘剥！”

李慕白则道：“我从‘民本’切入，论河工当以安民为先，不可为工程而工程。”

周文渊推推眼镜：“我考据了历代治河得失，总结出‘顺水性、固堤防、疏淤塞、备物料、恤民力’五要。”

王砚之微笑：“我与周兄略同，但侧重‘恤民力’一节。写了役夫轮换、酬劳保障这些。”

孙文远难得主动：“我……我借盐区治水的例子，写了潮汐规律与堤防设计。”

轮到林湛，他简单说了说自己的结构。当提到“河工巡防”“亩征一文”时，沈千机眼睛瞪圆了：“妙啊！这法子细水长流，比一次性大征赋税强多了！”

周文渊则若有所思：“‘治河如医病’之比，形象透彻。林兄这套‘诊脉、配方、施治、调理’的思路，实则是一套完整的管理之法。”

王砚之沉吟：“若真能实行，确可减少许多弊端。只是……触动甚多，推行不易。”

李慕白点头：“但思路可贵。张学士若见，必知其中价值。”

雨渐渐停了。院中积水映着廊下的灯光，晃晃悠悠。厨房里，赵师傅在洗刷碗筷，水声哗哗。铁柱在帮他收拾，两人低声说着什么。

林湛望着雨后的夜空。云散了，露出几颗疏星。明天最后一场诗赋，压力小了许多。但这三场考试，尤其是今日这场策论，已把他这些年的思考，尽数倾注在那几张答卷上了。

成与不成，已尽全力。

远处贡院的方向，灯火通明——考官们要连夜开始阅卷了。那些墨迹未干的文字，即将决定数千人的命运。