这个建议中肯。几人便帮着林湛修改——王砚之润色文采，周文渊核对数据，沈千机补充实务细节，李慕白调整朝堂视角。

改完再读，果然既扎实又流畅。铁柱虽不懂文章好坏，但听他们读下来，直点头：“这个好！听得明白！”

模拟考之后是查漏补缺。林湛发现自己经义中《礼记》部分较弱，便专攻这一块。王砚之策论稍欠胆识，就多读历代改革家的奏疏。周文渊文章过于古板，开始练习化用典故。沈千机文采不足，背了些经典句式。李慕白则需收敛理想主义，多考虑实操。

他们每天互相抽背经义，互相出策论题，互相批改。铁柱负责后勤，保证饮食、整理资料，还跟着刘师傅学了几招提神醒脑的按摩手法——说是能给大伙儿放松肩颈。

这日傍晚，几人刚结束一轮模拟，正在院中喝茶歇息。孙文远忽然来了，手里拿着几页纸。

“林兄，”他神色有些不自然，“我……我也写了篇策论，能否请几位看看？”

这倒是意外。沈千机最先反应过来：“孙兄请坐！一起切磋！”

孙文远的文章题目是“论盐法之弊”。他从自家行业出发，写盐引制度如何被权贵把持，中小盐商如何艰难，百姓如何承担高价。

“写得好啊！”沈千机看完拍案，“孙兄这是把家底都掏出来了！”

王砚之也赞：“切身之痛，言之有物。”

周文渊推推眼镜：“数据详实，案例生动，正是张学士所好。”

林湛认真看罢，抬头道：“孙兄这篇文章，若能在合适地方稍加修饰，点出‘弊在垄断，非在盐法本身’，并提出‘公开竞引、严查囤积’的改良之策，就更完善了。”

孙文远眼睛一亮：“林兄说得对！我这就改！”

几人又帮着孙文远修改了一番。改完后的文章，既揭露了问题，又提出了建设性意见，分寸把握得恰到好处。

孙文远拿着改好的文章，郑重向几人行礼：“多谢诸位。从前我……有些偏见，今日方知什么是真学问。”

沈千机笑着拍拍他：“孙兄客气！咱们都是同窗，互相帮助应该的！”

从这天起，孙文远也常来参加他们的备考活动。他熟悉官商关系，提供了不少内幕信息，让几人的策论更接地气。

秋意渐浓，院中那棵老槐树的叶子落了大半。备考的日子一天天过去，模拟考的次数越来越多，批阅越来越严，修改越来越细。

有天深夜，几人还在灯下讨论一篇策论的修改。铁柱熬不住，趴在桌上睡着了，手里还攥着给大伙儿准备的姜糖。

林湛放下笔，看着窗外的月色。月光清冷，洒在院中的青石板上，像铺了一层薄霜。

王砚之也抬起头，轻声道：“快了啊。”

“是啊。”周文渊整理着满桌的稿纸，“该准备的，都准备了。”

沈千机伸了个懒腰：“尽人事，听天命。”

李慕白则望着窗外，不知在想什么。

铁柱在睡梦中咂了咂嘴，含糊道：“湛哥儿……中举……”

几人都笑了。林湛拿起一件外衣，轻轻盖在铁柱身上。