五月将尽，天气一日热过一日。县学庭院里的槐树枝叶茂密，在地上投下大片浓荫，蝉声初起，嘶嘶拉拉，搅得人心头莫名烦躁。

这日午后，沈千机又来了县学。他如今是糖饼铺子的“东家”之一，常往县城跑，顺路就来寻林湛他们说话。今日他脸上却没了往日的轻松笑意，眉头微锁，手里捏着几封信笺。

“林兄，文渊兄，砚之兄，”他在洗心亭坐下，压低声音，“我这边商路刚传来的消息，北边邻省好几个府县，春旱得厉害。从三月到现在，没下过一场透雨，麦子减产是板上钉钉了，秋粮播种也受影响。那边粮价已经开始悄悄往上走了。”

林湛心头一紧。春旱！这可不是小事。他接过沈千机递来的信笺快速浏览，是几家相熟商号互通行情的私信，语气忧虑，提到“河水见底”“井枯过半”“民心浮动”。

王砚之面色凝重：“家父前日也曾提及，府衙收到邻省咨文，请求协查是否有本地奸商囤粮北运。看来旱情确实不轻。”

周文渊轻叹：“《尚书》云‘天降灾荒’，黎民何辜。不知当地官府如何应对。”

沈千机摇头：“能怎么应对？无非是开仓平粜、减免赋税、劝谕富户捐输，老一套。可若是旱情持续，仓里那点粮食，能顶多久？更别说……”他顿了顿，声音更低，“那些仓粮，是不是真的足数、能用，还两说呢。”

这话里的未尽之意，几人都明白。常平仓制度本是为备荒而设，但年深日久，管理不善、侵吞挪用、甚至以次充好、空仓假账，在各地都不是新鲜事。王砚之在户房帮闲，就曾听父亲叹息过永清县常平仓的旧账有多糊涂。

林湛沉默着，目光投向亭外被烈日晒得发白的石板地。前世的知识和今生的见闻在脑海中交织。古代农业靠天吃饭，一场大旱足以让千里赤地，饿殍遍野。单纯的临时性救济远远不够，需要一套系统性的预防和应对机制。

“沈兄，”他忽然开口，“你们商号往来消息灵通。依你之见，除了官府，民间可有自发应对之法？比如粮商之间的调剂，或者富户的义仓？”

沈千机想了想：“大粮商消息最灵，往往旱情初现就开始悄悄囤货，等粮价飞涨再抛售，这是赚黑心钱，不足为训。也有些积善之家会设义仓，但规模小，管理更松散，多半是族内或本乡自救，且容易被人情拖垮，难以为继。至于商号间的调剂……平时可以，真到了大荒年，各地自保都来不及，谁肯把粮食往外运？”

铁柱今日也跟在林湛身边，听到“饿殍遍野”几个字，脸都白了：“我的娘！那要是咱们这儿也旱了咋办？咱们村那点存粮，够吃几天？”

王砚之安慰道：“铁柱兄莫慌，咱们永清县今年春雨水还算匀调。只是邻省之旱，亦当引以为戒。”

林湛却道：“砚之兄所言极是。天灾虽无常，但人事可预备。邻省之旱，恰是一记警钟。咱们虽处局部，亦当思若有旱涝，如何应对。”

他拿起石桌上的茶杯，蘸了些茶水，在石面上画起来：“我粗略思之，荒政应对，或可分‘防’‘备’‘救’‘复’四步。”

众人都凝神看去。林湛边画边讲：