他站起身，走到坡边。秋风拂面，衣袂飘飘。远处，一行大雁正排成人字，鸣叫着向南飞去，身影在湛蓝的天幕上越来越小。

“你们看那雁。”林湛指着天空，“单飞易折，群行致远。”

众人顺着他的手指望去。铁柱挠头：“这雁年年都这么飞，有啥看头？”

沈千机却若有所思：“林兄是说……咱们也得像这雁，互相帮衬着，才能飞得高，走得远？”

王砚之轻声道：“《诗经》有云：‘嘤其鸣矣，求其友声。’”

周文渊点头：“独学而无友，则孤陋而寡闻。”

林湛转过身，目光扫过伙伴们，清朗的声音在秋风中格外清晰：“这一路，从县试到院试，若无师长教诲，若无诸位挚友砥砺相助，林湛断无今日。功名是起点，非终点。往后路更长，关山更多。我常想，读书为何？为功名？为利禄？这些固然要有，但若仅止于此，未免辜负胸中所学，眼前所见。”

他顿了顿，继续道：“我见县衙赋税之繁，民生之多艰；见漕运河道之梗阻，商旅之不便；见吏治清浊之难辨，才德兼俱之难得。圣贤书中道理万千，终究要落在这实实在在的世间。我辈读书人，既食民粟，衣民帛，便该思如何利民、安民、富民。”

沈千机收起嬉笑，正色道：“林兄志向高远。只是……这谈何容易。”

“是不易。”林湛点头，“所以需要志同道合者，携手同行。一人之力有限，众人之智无穷。或许我们眼下能做的很少，但若能互相砥砺学问，拓宽见识，将来无论身在何处，为官、为吏、为商、为民，总能多几分清明，多做几件实事。”

他举起手中以茶代酒的杯子，目光灼灼：“今日秋高气爽，知己在侧。林湛不才，愿与诸君共勉：他日若能乘风起，愿扶摇而上，共破青云路！纵有艰难险阻，亦当相互扶持，不忘初心！”

“好！”沈千机第一个举杯响应，眼中光芒闪动，“‘共破青云路’！这话带劲！算我一个！”

周文渊郑重举杯：“周文渊愿随林师弟之后，尽绵薄之力。”

王砚之沉吟片刻，也举起杯子：“砚之虽愚钝，愿附骥尾。”

铁柱看看这个，看看那个，虽不太明白那些文绉绉的话，但“互相扶持”“做实事”他懂，也忙不迭地举起水囊：“还有我！我力气大，能干活！湛哥儿去哪儿，我就去哪儿！”

五只杯子、水囊碰在一起，声音清脆。秋风掠过坡顶，卷起几片金黄的草叶，打着旋儿飞向空中。远处，那行大雁早已不见踪影，只余下无垠的蓝天，和几缕被拉长的云丝。

火堆上的烤鱼散发出诱人的焦香。铁柱咋呼着：“鱼好了！快吃快吃！凉了腥！”