乡试临近，徐复厄携着夏薄与表弟徐振秋，一行三人踏上了前往省城贡院的路。马车颠簸在官道上，徐复厄端坐其间，手中握着一卷通典，眉目沉静。

夏薄挨着他坐，手里捏着一块桂花糕，小口小口地吃着，目光却不时飘向车窗外掠过的凡间百态，人间的土地上或有衣衫褴褛的农人躬身劳作，或见孩童赤足奔跑于尘土间。

若是从前，夏薄大概不以为然。可如今，跟在徐复厄身边久了，听他讲民生多艰，论朝堂得失。他看见的不再只是人，而是饥者、寒者、劳者。

每每看到这些，一种陌生的揪心感会在夏薄心尖掠过，他不太明白这感觉是什么，只下意识地将手中的糕点掰下一大半，用油纸仔细包好，塞进随身的小包袱里。

“苗苗，省城繁华，好吃的好玩的可比家里多多了。”坐在对面的徐振秋探过身来，他年岁比徐复厄小两岁，生得一副机灵相，此刻正在把玩一件泥人，笑道，“等安顿好了，表哥带你见识见识去！”

徐振秋对科举功名兴趣缺缺，于经济营生却颇有天分。家中经营着几间铺面，他自小便跟着学看账目、辨货品，这两年更是自己折腾些南北杂货的买卖，竟也小有盈余。

此番家中长辈命他同行，一是照应一心备考的徐复厄，二也是盼这滑不溜手的小子能在省城开阔些眼界，收收玩心。

徐振秋对夏薄这个“小书童”格外喜爱，如今年岁渐长，生得白净乖巧，性子又单纯，便总忍不住逗弄，又想着带他见识花花世界。

徐复厄从书卷中抬首，淡淡瞥了徐振秋一眼：“振秋，莫要带坏苗苗。此去省城，首要之事是应试。”

“知道啦，知道啦，我的举人老爷。”徐振秋笑嘻嘻地应着，凑近夏薄，压低声音，“别听你阿哥的，人生在世，光读书有什么趣味？等考完了，哥哥带你吃遍省城，再淘换些新奇玩意儿。”

夏薄看看严肃的徐复厄，又看看挤眉弄眼的徐振秋，抿嘴笑了笑，没说话，只是不自觉地又向徐复厄身边靠了靠。

省城果然不同，熙攘人流，鳞次栉比的店铺，市声喧嚣。

夏薄紧紧抓着徐复厄的衣袖，眼睛却不够用似的四处张望，对周围的一切都十分好奇。而徐复厄反手握住夏薄的手心，看着夏薄眼神雀跃，眉梢轻弯，心头略痒，莫名地笑了笑。

他们在贡院附近寻了一处清净的客栈住下。客栈名曰青云居，住的多是前来应试的学子。

徐复厄每日闭门苦读，除了必要的用餐走动，几乎足不出户。夏薄便安静地在一旁侍墨铺纸，或自己找些徐复厄给他开的蒙学书籍来看。

徐振秋则如鱼得水，安顿下来第二日便不见了踪影，再回来时，要么兴高采烈带回些异地干货、精巧器物，要么唉声叹气，抱怨某笔生意谈得不顺。

这日午后，徐复厄读得有些疲乏，便带着夏薄到客栈后院的小花园散步透气。园中有一方小池，几丛残菊，倒也清幽。刚转过假山，便见池边石凳上坐着一人，正对着铺开的纸笔凝神作画。

那人约莫二十七八年纪，身着月白直裰，侧影清癯，气质疏朗。他笔下勾勒的，正是池中两尾悠游的红鲤朝夕幕处，几笔之下简洁传神，鱼儿灵动之姿跃然纸上。

徐复厄素爱书画，见状不由驻足观看，轻声赞道：“寥寥数笔，得其神韵，好画。”

作画之人闻声回头，见徐复厄也是读书人打扮，气质沉稳，便起身拱手笑道：“兄台过奖了，闲来戏笔，聊以遣兴而已。”

二人互通了姓名。原来此人复姓诸葛，名长寺，亦是本届应试的举子，来自邻省。他谈吐文雅，见解不俗，与徐复厄从书画谈到经史，又论及时政民生，竟颇多契合之处。徐复厄难得遇见如此投缘的同行者，一时忘了时辰，与诸葛长寺就在这池边石凳上畅谈起来。

夏薄安静地站在徐复厄身后，好奇地打量着诸葛长寺。诸葛长寺相貌端正，笑容温和，说话不疾不徐，让人心生好感。

尤其是夏薄看到石桌上那几张已完成的野兽群图，他看得入了神，他从未见过有人能将野兽画得如此活灵活现，不由双眼瞪得圆圆的，流露出毫不掩饰的惊叹。

诸葛长寺注意到夏薄的神情，温和一笑，抽出一张空白纸笺，提笔蘸墨，对夏薄道：“小友可愿让我画上一幅？”

夏薄一愣，看向徐复厄。徐复厄含笑点头。夏薄便有些局促地站好。诸葛长寺却道：“不必特意摆姿势，自然些便好。”他目光在夏薄脸上停留片刻，便低头运笔，手腕轻转，不过片刻功夫，便将纸笺递了过来。

夏薄接过一看，纸上是一个微微侧首、眼神略带好奇的少年，正是自己刚才看他作画时的模样，连鬓边一缕不听话的头发都勾勒了出来。他捧着画，脸颊微红，小声道：“谢谢诸葛哥哥。”

“举手之劳。”诸葛长寺笑道，转而与徐复厄约定，明日可一同去城内有名的书阁淘换书籍。徐复厄欣然应允。

是夜，徐振秋又不知从何处归来，神神秘秘地溜进徐复厄和夏薄的房间，手里还提着几包香气四溢的卤味：“表哥，苗苗，快来尝尝，城西老字号的招牌，鹅脯和豆干，味道绝了！”

“振秋怎么还买了簪子，给谁买的呀？”夏薄明知故问。

徐振秋可不害臊，直白道：“给你嵌萍姐姐买的。”

三人围坐吃着夜宵，徐复厄顺口提起今日结识的诸葛长寺，赞其才学书画俱佳，是个风雅之士。徐振秋啃着鹅翅，闻言眼珠转了转，含糊道：“诸葛长寺？可是那个穿月白袍子，长得挺俊，见人就笑的？”

“正是。振秋你也见过？”

“何止见过，”徐振秋压低声音，凑近些，脸上带着一种我什么都知道的神秘表情，“表哥哥，你可知那人在省城里的名头？表面看嘛，是风流才子，书画双绝，结交广泛，可我听好些做买卖的朋友私下传，这人可不简单，路子野着呢。”

“常画些，嗯，不那么正经的画。看着是正人君子，骨子里肯定不正经！你和他交往，可得多留个心眼，别被他那副皮囊骗了。”

徐复厄微微皱眉：“道听途说，未必属实。我观诸葛兄言行，颇有君子之风。”

“知人知面不知心嘛！”徐振秋撇撇嘴，见徐复厄不以为然，便转头对正小口吃着豆干的夏薄挤挤眼，“苗苗，你信不信哥的话？那个诸葛先生，是不是看着忒完美，一点毛病都挑不出来？这种人啊，最可疑了！”

夏薄嘴里含着豆干，茫然地眨眨眼。他只觉得诸葛先生画画很好，说话也好听，和复厄哥哥谈得很高兴，至于正经还是不正经，他完全没概念，也看不出。但振秋哥哥说得如此煞有介事，他点了点头，继续嚼嘴里的豆干。

徐振秋见夏薄懵懂的样子，玩心大起，压低声音道：“不信？明天你阿哥要和他去书斋，咱们不去。哥哥带你见识见识，看看这位诸葛才子私下里到底是个什么模样，如何？”

夏薄还没来得及反应，徐复厄已沉声道：“振秋，莫要胡闹，做这等跟踪窥探之事，成何体统！”

“哎呀，不就是好奇嘛，跟着看看，又不做什么。”徐振秋嬉皮笑脸，“表哥你安心去淘你的圣贤书，我带苗苗逛逛街，保证完好无损地给你送回来。苗苗，你想不想知道诸葛先生除了画画，还喜欢去哪儿？”

夏薄心里确实被勾起了些许好奇，他偷眼看了看徐复厄严肃的脸色，没敢吭声。

徐复厄揉了揉眉心，知道自己这个表弟跳脱惯了，拦是拦不住的，又见夏薄实在好奇，只得警告道：“只许远远看着，绝不可生事，更不可去危险杂乱之地。傍晚前必须回来。”

“得令！”徐振秋一拍胸脯。

翌日，徐复厄与诸葛长寺相约去了文萃阁。徐振秋则拉着夏薄，开始了他们的侦查行动。

他们先是在客栈门口守了一会儿，果然见诸葛长寺与徐复厄一同出门，往城东方向去了。徐振秋拽着夏薄，远远辍在后面。跟了穿过两条街，前面二人进了书阁。徐振秋和夏薄在对面茶摊坐下，要了两碗茶。

“看，他们进去买书了，很正经呀。”夏薄小声道。

“这才刚开始，急什么。”徐振秋老神在在地喝着茶，“等着，他肯定会去别的地方。”

结果这一等就是一个多时辰。茶喝了好几碗，夏薄开始有些坐不住，徐振秋也频频张望。终于，书阁门口出现了徐复厄和诸葛长寺的身影，两人手里各提了一捆书，站在门口又交谈了片刻，竟拱手作别，各自朝不同方向走了。

“看，分开了！”徐振秋精神一振，“快，跟上那个诸葛！”

诸葛长寺提着书，步履从容，穿过热闹的街市，拐进了一条相对安静的巷子。徐振秋拉着夏薄，缩头缩脑地跟在后面。然而，跟到巷子中段，诸葛长寺身影一闪，进了一家字画店。徐振秋和夏薄在对面墙角等了半晌，不见人出来。

“说不定后院有门，从别处走了。”徐振秋有些丧气，“这家伙，警惕性还挺高。”

夏薄倒松了口气，他觉得跟踪别人不太好，而且腿也有些酸了：“振秋哥哥，我们回去吗？”

“回去？那怎么行！”徐振秋眼珠一转，脸上又露出那种狡黠的笑容，“诸葛长寺没逮到，但哥哥我说了要带你长见识，可不能白出来一趟。走，带你去个有意思的地方！”

夏薄还没反应过来，就被徐振秋拉着七拐八绕，走进了一条更为狭窄的巷子。巷子深处，有一间不起眼的小铺面，门口连招牌都没有，只垂着一幅半旧的蓝布门帘。

徐振秋熟门熟路地掀帘进去，夏薄迟疑了一下，也跟着进去。

里面光线有些昏暗，弥漫着一股旧纸和油墨的味道。四壁都是高高的架子，上面堆满了各式各样的书籍册子，地上也摞着不少。柜台后坐着个戴着小圆眼镜的干瘦老头，正就着窗口的光线修补一本破旧的册子，见有人进来，只抬了抬眼皮。

“王掌柜，生意兴隆啊！”徐振秋笑嘻嘻地打招呼。

王掌柜这才放下手里的活计，推了推眼镜，慢悠悠道：“是你小子。这次又要淘换什么？”

“带我家弟弟来开开眼，有什么新到的好货没有？要画工精细的，故事有趣的。”徐振秋挤眉弄眼。

王掌柜上下打量了夏薄一番，夏薄被他看得有些不自在，往徐振秋身后缩了缩，徐振秋安抚地摸了摸他的头，将他好好护在身后。

王掌柜也没多说，弯腰从柜台底下拖出一个木箱，打开盖子，里面整整齐齐码着数十本册子，封面花花绿绿，画着各式人物，执剑侠客，驾云神仙，有才子佳人，也有妖魔鬼怪。