“好，好得很。朕本想成人之美，倒成了棒打鸳鸯——虽然你二人并非鸳鸯。”

他站起身，走到明昭面前。

“明昭，你可知抗旨不婚，是何罪过？”

“臣知。”

“那你可知，朕若收回成命，你与宸王从此便再无可能？”

明昭浑身一颤，膝弯一软。

“朕再问你最后一次。”皇帝声音沉沉，“你可愿嫁？”

殿内静得能听见三人的呼吸声。

明昭缓缓直起身，望向闻渡。

他仍跪着，侧脸对着她。

“臣……”她听见自己说，“不嫁。”

两个字，斩断所有可能。

皇帝沉默良久，终于挥袖：“罢了。你既执意如此，朕也不强求。只是——”

他顿了顿：“你既不愿为宸王妃，这国子监博士，也不必当了。”

“即日起，免去所有官职，回家闭门思过。”

明昭重重叩首：“臣……领旨谢恩。”

皇帝看着她伏地的身影，静默片刻，忽然道：“明昭。”

“臣在。”

“你这身风骨，朕今日算是见识了。”

皇帝的声音听不出喜怒，却意味深长。

“朕且看着，离了国子监的讲席，脱了这身官袍，你这风骨……还能不能撑起你接下来的路。”

他挥袖：“退下吧。”

她起身，一步步退出偏殿。

转身时最后一眼，看见闻渡仍跪在御案前，背脊挺直如松，从头到尾，未看她一眼。

待殿门合拢，皇帝的目光落回闻渡身上。

“九弟，”皇帝缓缓开口，声音不高，却字字清晰，“人，朕是给你留着了。”

“但她，只是明昭了。”

顿了顿，指尖在御案上轻轻一点：“至于她接下来是被人碾作尘埃，还是真能如她所言，走出一条自己的路——便看你的本事，也看她自己的造化。”

闻渡肩背几不可察地一震，终是深深叩首：“……臣弟，明白。”

走出紫宸殿，春日阳光刺得她眼睛发疼。

守在外头的太监见她出来，面色复杂地上前：“明博士……不，明姑娘，请吧。”

明昭摇头：“我想自己走走。”

她独自穿过长长的宫道，朱红宫墙在阳光下泛着刺目的光。

她不知自己要去哪，脚步虚浮地沿着宫墙走，竟走到了西华门外那条熟悉的食街——

往日下值后，她常与同僚来这里吃一碗热腾腾的馎饦。

此刻正是午后，摊贩的吆喝声、食客的谈笑声扑面而来，热闹得像个与她无关的陌生世界。

走到宫门口时，她回头望了一眼。

从此，她与他，一个在朝堂，一个在民间，再无交集。

这样也好。

她漫无目的在街上溜达了很久——大脑一片空白。

明府门前，明远早已得了消息，等在门外。

见明昭终于从马车上下来，老泪纵横：“昭儿……你、你怎么这般糊涂！”

明昭笑了笑，笑容疲惫：“父亲，女儿不孝。”

“陛下赐婚，是天大的恩典！你、你竟敢拒婚！还、还惹得陛下免了你的官……”

明远捶胸顿足。

正说着，府内跑出个小厮，神色慌张：“老爷！大小姐！外头来了好些人……”

话音未落，巷口已传来车马声。

一辆青帷马车停在明府门前，车帘掀起，下来的竟是柳如眉。

她匆匆走来，看见明昭，眼圈一红：“博士……”

“我已不是博士了。”明昭淡淡道。

柳如眉摇头，握住她的手：“在我心中，您永远是博士。”

她压低声音，“您拒婚的事，半个时辰前就传开了。”

明昭笑了笑：“随他们说去。”

“还有，”柳如眉从袖中取出一封信，“这是我母亲让我转交的。”

明昭接过，信未封口，抽出信笺，只有一行娟秀小字：

“风骨难得，勿失本心。若有需，可至城南柳庄。”

她怔了怔，抬头看向柳如眉。

柳如眉轻声道：“母亲说，女子立世本就不易，能守住心志，更是难得。她敬重您。”

敬重。

明昭眼眶微热，却生生忍住：“替我谢过令堂。”

柳如眉点头，又说了几句，这才离去。

之后半日，陆陆续续又来了几拨人。

国子监一位素来寡言、只埋首经卷的余老博士，竟也派书童悄悄送来一匣上等松烟墨与两支狼毫笔，附的字条上只四字：“笔耕不辍。”

明远从最初的惶急，渐渐沉默下来。

他看着女儿平静地接待来客，忽然觉得，自己或许从未真正了解过她。

明府门前马车渐稀时，街角茶棚里，两个小吏模样的男子低声交谈：

“听说了么？那位明博士，王妃的位置都敢拒……”

“嗤，什么博士，现在已是白身了。”

穿褐衣的啐了口茶沫，“曹公今早得了信儿，心情颇佳，说‘笼中雀飞了，反倒方便看它如何觅食’。”

另一人缩缩脖子：“可陛下那边……”

褐衣人冷哼，“陛下亲自赐婚都被驳了面子，难道还会护着一个抗旨的？这步棋，曹公早算好了。”

同日，兵部尚书府书房。

曹璋听完幕僚禀报，缓缓捋须：“可惜了……若她真嫁入王府，反倒要费些周折。”

“大人的意思是？”

“女子一旦有了倚仗，便敢豁出去。”

曹璋望向窗外，“如今她一无所有，反倒要掂量掂量——掀了桌子，自己先饿死。”

幕僚会意：“那漕运的账……”

曹璋端起茶盏，微微一笑：“让她查。笼中雀飞了，方便看清它落在哪根枝上，又啄了哪家的米。”

入夜，明昭独自坐在院中。

梨花落了满肩，她也不拂。

掌心里握着那枚羊脂玉佩——谢寻给的那枚，刻着“景和”二字。

今日拒婚时，她想起谢寻说“收手，活下去”。

如今她收了手，丢了官，要在没有他的世界里活下去。

竟是如此痛不欲生！

但至少，她守住了心里最后一点干净的地方。

忽有夜风吹过，梨花瓣纷扬如雪。

她仰起头，看见天际一弯新月，清冷孤寂，却自有光华。

路还长。

她将玉佩握紧，起身回房。

而此刻的宸王府，书房烛火彻夜未熄。

闻渡站在窗前，手中握着那卷奏折——正是白日他在紫宸殿拿的那卷，边角已被他无意识揉皱。

案上摊着一幅未完成的画，画中女子青衫执卷，侧影清瘦，正是明昭在藏书阁的模样。

画到一半，墨迹已干。

他站了许久，直到窗外泛起鱼肚白，才缓缓松开手。

奏折落地，展开的页面上，是他亲笔写的荐书——

“国子监算学博士明昭，才堪大用，宜擢升户部稽核司主事，协理漕运清账。”

字迹工整，力透纸背。

他弯腰拾起，走到炭盆边，将荐书一角凑近火焰。

火舌舔舐纸张，迅速蔓延，映亮他眼中复杂的情绪——那里面有痛惜，有决绝，还有一种深不见底的疲惫。墨迹在烈焰中扭曲、碳化，连同那句“才堪大用”一起，化作片片飞灰。

最终，那页纸化为灰烬。

几片未燃尽的纸屑飘起，落在他手背上，留下一点微烫的触感。

他垂眸看着那点迅速黯淡下去的灰痕，伸手去拂——指尖触到皮肤时顿了一下，仿佛那点灰痕有着灼人的重量。

最终他只是缓缓收回手，任由灰烬留在手背上。

案头烛火跳了一下，将他映在墙上的影子拉得忽长忽短，孤峭如绝壁。

他缓缓直起身，走到窗前。

天际已泛起一线鱼肚白，晨曦将至，却驱不散他眉宇间凝结的寒意。

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