阁楼静谧，只闻纸页翻动声。

“博士，”柳如眉轻声道，“景和七年，漕运损耗四十万石。八年五十万，九年六十万……这增长，未免太快。”

“因为景和七年，曹璋升任兵部尚书。”

明昭抽出一卷工部文书，“你看：七年秋，曹璋奏请‘增漕丁护卫’，编制扩三成。多出来的人吃空饷，便从损耗里出。”

柳如眉倒吸一口凉气。

“明目张胆，却难抓把柄。”

明昭合上文书，“增丁是为护漕，损耗是‘难免’。一正一反，账面上干干净净。”

“那该如何？”

“从最细处撕开口子。”

明昭摊开另一卷，“譬如这‘鼠雀侵耗’。”

“寻常粮仓，鼠雀所损不过千分之三。但漕运账上，这一项高达千分之二十七——是常例九倍。”

她指尖划过一行小字。

“而负责‘防鼠雀’的差事，年年都包给一家叫‘永丰号’的商行。这商行的东家，姓曹。”

柳如眉瞪大眼。

“曹璋的远房侄孙。”明昭冷笑，“八万石的银子，就这样流进口袋。”

阁楼里沉默良久。

“博士打算何时揭破？”

“还差一环。”

明昭望向窗外，“这些账目，需有人证。漕司、闸官、仓吏，总有人不甘心只喝汤。”

“郡王愿作保……”

“外力不可倚仗太深。”

明昭摇头，“此案最终要靠实打实的证据。否则，便是郡王也压不住。”

她起身，将文书归位。

窗外传来钟声，已是申时。

柳如眉收拾纸笔，忽然道：“博士，您说……女子立世，当真只能选一条路么？”

明昭动作一顿。

“我母亲掌家二十年，将家中产业翻了三倍。”

柳如眉轻声道，“可外人提起她，仍只说‘柳夫人贤惠’。父亲纳妾时，她没哭没闹，只将账本理得更清。她说：‘哭闹换不来尊重，但账簿能。’”

她抬起头：“博士那日说，女子要想清楚要什么。可若想要的东西，本就互相矛盾呢？”

明昭看着这年轻的姑娘，仿佛看见无数女子困在同样的问题里。

“那就选最重要的。”她慢慢道，“选了，便认。不后悔，不回头。”

柳如眉怔怔良久，终是释然一笑：“学生明白了。”

她行礼告退。

明昭独自留在阁楼。夕阳将她的影子拉得很长。

选最重要的。

她选了官身，选了公道，便得舍了其他。

楼下忽然传来脚步声。

明昭回头，看见闻渡站在楼梯口，手中拿着一卷书，似乎只是路过。

但他没走，只是看着她。

“王爷。”明昭行礼。

闻渡走上阁楼，停在离她三步处。

暮色透过窗棂，在他肩头镀了层金边。

“肃安郡王在查曹璋。”他忽然道。

明昭心头一震。

“三个月前，郡王世子巡视北疆，发现兵部拨付的冬衣，填充物多是芦絮而非棉。”

闻渡声音平静，“顺着这条线，查到军衣采买与漕运损耗用的是同一批账房。郡王这才动了心思。”

原来如此。不是为她，是为扳倒曹璋。

明昭不知该松口气还是失望。

“王爷告知明昭这些，是为何？”

“让你知道，你现在踏进的，是怎样一盘棋。”

闻渡注视她，“曹璋背后有太后，有宗亲，有盘踞数十年的利益网。”

“肃安郡王想动他，是借你的刀；你想动他，是借郡王的势。但刀会钝，势会消，最终落在实处，靠的还是证据。”

他顿了顿：“你找到的证据，够硬么？”

明昭默然片刻，从袖中取出几张纸——是她整理的漕运异常节点与数额。

闻渡接过，快速翻阅。

越看，眉头锁得越紧。

“这些若坐实，曹璋够死三回。”

他合上纸页，“但你打算如何呈上去？通过郡王？还是直接上奏？”

“学生还未想好。”

“那就想清楚。”

闻渡将纸页还给她，“走错一步，这些证据便是你的催命符。”

他转身欲走，又停住：“明昭。”

她抬眼。

“保护好自己。”他说完这句，便下了楼。

脚步声渐远，暮色吞没了他的身影。

明昭握着那几张纸，纸角已被她攥得发皱。

保护好自己。

最近，这话从他口中说出，已是第二次了。

上一次在藏书阁，他未说完“若不愿，我可……”。

这一次，他点明棋局，却仍只给一句叮嘱。

他究竟站在哪边？

是冷眼旁观的师长，是暗中维护的旧识，还是……别的什么？

她不知道。

她只知道，从接下这案子那日起，从看见孙文礼死在她面前那日起，从那些虚软的麻袋堆成山那日起——

她肩上扛的，便不止是自己的命，也不止是“保护好自己”这般简单。

脚步声渐远，暮色吞没了他的身影。

明昭握着那几张纸，纸角已被她攥得发皱。

阁楼里安静得能听见自己的心跳，一声，一声，撞在耳膜上，竟有些发闷。

她松开手，指尖冰凉，掌心却是一片湿冷的汗。

方才在堂上的镇定像是潮水般退去，留下浑身紧绷过后的细微颤抖。

她深吸一口气，冰冷的空气刺进肺里，带来一阵短暂的眩晕。

保护好自己。

窗外，国子监的晚钟再次敲响。

一声，一声，沉浑悠长，像是某种催促，也像是某种宣告。

算盘珠子已拨响。

该听它作响的人，迟早会听见。

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