颐年堂内，一时寂静无声。

国公夫人胸膛剧烈起伏，脸色一寸寸沉了下去。她攥着腕上的沉香念珠，半晌才从牙缝里挤出一句话：“你可知道自己在说什么？”

那目光凌厉如刀，直直刺向堂中跪着的青年。

青缎袍服的下摆在膝前铺开，他迎着母亲的目光，神色坦然，没有半分退缩：“儿子很清楚。”

他的声音不高不低，却字字清晰，像是早已在心里默念过千百遍：“我郑淮序，此生非她不娶。”

“荒唐！”

国公夫人霍然起身，念珠甩了出去，颗颗散落。袖风带倒茶盏，那只青花瓷滚落桌沿，茶水洇湿了织金桌帷，顺着流苏落在青砖上。

“她是你兄长的遗孀！”国公夫人的声音拔高了，“你这是要兄终弟及，伦理尽丧吗？！”

这番话砸下来，换作旁人，只怕早已冷汗涔涔。可郑淮序只是挺直脊背，静静听完，面色未改。

待母亲话音落下，他才不疾不徐道：“母亲，您可知道，这半年来，是谁陪我出生入死？是谁与我并肩查案，揭穿盐引贪腐？是谁在扬州周旋于虎狼之间，为我探得关键证据？”

国公夫人怔住。

儿子奉旨查办盐引案，其间凶险重重，她在家中日夜悬心，不知烧了多少柱高香。

“是她。”郑淮序侧首看向李妙仪，目光顷刻柔软，“是她与我并肩而立，生死与共。她的聪慧、胆识、坚毅，这世上再无第二人及得上。”

他收回视线，一字一句道：“母亲，儿子不是一时冲动，更不是罔顾人伦。儿子心悦她，敬她，爱她。母亲若要责罚，儿子领了便是。但若要儿子放手，绝无可能。”

颐年堂内，又是一阵漫长的沉默。

国公夫人缓缓坐回榻上，望着眼前的儿子。

他那双眼睛里没有半分犹疑，像北疆的磐石，任凭风雨侵蚀，纹丝不动。她了解自己的儿子。他看似冷峻沉稳，实则骨子里执拗无比，一旦认定了什么，九头牛都拉不回来。

她又看向长媳。

这半年来，府务打理得井井有条，扬州一行更是立下大功。她的品性、能力，国公夫人都看在眼里。若没有这层叔嫂关系，这样的儿媳，她求之不得。

可偏偏……

偏偏她是长子的遗孀。

国公夫人心中五味杂陈。她所虑者，无非家族声誉，人言可畏。此事一旦传开，那些闲言碎语会像刀子一样，一刀一刀剜过来。

良久，她疲惫地开口：“来人，去请国公爷过来。”

郑崇璟来时，已听刘嬷嬷大致说了原委。

他面色凝重，踏入颐年堂，目光在郑淮序与李妙仪身上扫过，又看了看散落一地的念珠、洇湿的桌帷，重重叹了口气。

“都坐下说话。”

郑淮序起身，先将地上的念珠一颗颗捡起，放在母亲手边的炕几上。又唤了丫鬟进来收拾茶盏，待一切妥帖，这才在李妙仪旁边的椅子上坐了。

郑崇璟沉默良久，端起茶盏呷了一口，这才问道：“伯章，你可知道，今日这番话，意味着什么？”

“儿子知道。”郑淮序答得干脆。

“意味着，你们要用一生，去承受那些流言蜚语。”

“儿子都想过了。”

“想过了还这般执迷不悟？”

“不是执迷不悟，是心甘情愿。”郑淮序语气里没有半分犹疑，“父亲，儿子只问您一句，这世上，能找到一个与您心意相通、生死与共的人，容易么？”

郑崇璟瞳孔微微收缩。

“不容易，”郑淮序继续道，“但儿子有幸找到了。这世上能与我心意相通的人，千难万难，偏让我遇上了。若因畏惧人言便放手，儿子这辈子都会后悔。”

郑崇璟看着他，目光渐渐复杂起来。

当年他尚无功名在身，却敢求娶顶级士族家的贵女。这些年风风雨雨走过来，卢氏陪他熬过多少艰难，又为他生儿育女、操持内务。若当初轻易放手，他这辈子都会后悔。

他眉头舒展，终于转向李妙仪。

“令言，你如何想？可是自愿嫁他？”

李妙仪抬眸，见他的目光里有审视，有担忧，也有几分长辈的关切。她没有躲闪，也没有羞涩，只端端正正坐直了身子。

“国公爷，我与郑淮序心意相通，便只问本心，不问人言。”

她顿了顿，从容道：“扬州半载，我亲眼见他如何为国除害，如何为民请命。他铮铮铁骨，心怀天下，是我生平所见，最值得托付之人。若辜负这份情意，我亦会抱憾终生。”