绕过一处回廊，眼前是放生池。石栏环抱，池中锦鲤成群，见人影便簇拥而来。

“少夫人可要喂鱼？”王昀自袖中取出一小纸包，内盛鱼食，“这池中的锦鲤颇具灵性，相传若能喂得金鳞一尾，便可心想事成。”

李妙仪正欲接过，王昀却径直捏起一撮鱼食，顺势便要来握她的手：“来，我教少夫人。”

李妙仪倏然缩手后退，足跟却撞上身后石栏，身形一晃。

“当心。”一只有力的手稳稳扶住她的肩。

郑淮序不知何时已立在身后，手臂虚拢，将她与王昀隔开。

“王公子，”郑淮序目光锐利，“家嫂不惯与外人亲近，还望见谅。”

王昀面色变了变：“是王某唐突了，只是见少夫人喜爱池鱼，一时忘情。”他将鱼食递向郑淮序，“郑大人请。”

郑淮序接过，却未投喂，只转身交给一旁的青梧：“先收着，改日再来。”

气氛一时凝滞，幸而此时余人皆已跟上，那位林姓才女含笑解围：“前头茶寮已备好素斋，诸位不如移步品尝？”

用斋的茶寮设在梅园旁，素斋果然精致：翡翠羹碧莹莹的，罗汉斋五彩纷陈，素鸡素鸭形味皆妙，盛在青瓷碟里，素净可喜。

席间，王昀总算稍敛形迹，只与众人谈诗论画。

几位才女却对郑淮序分外热络，这个捧茶，那个布菜，笑语嫣然。

李妙仪安静用着斋饭，偶尔抬眼，正对上郑淮序的目光。他坐在斜对面，神色疏淡，只在与她视线相接时，眼底才掠过一丝微澜。

她夹起一块素食，忽然觉得口中滋味淡了几分。

斋罢，众人又在寺中徜徉片刻。申时初，方起身下山。

回程时，王昀仍欲相送，郑淮序已淡然开口：“不劳王公子，在下与家嫂同车即可。”

马车驶离栖霞寺山道，李妙仪终于舒了口气，向后靠在车壁上，合上眼帘。

“累了？”郑淮序的声音在身侧响起。

“嗯。”她轻声道，“周旋应对，比跋山涉水更耗心神。”

车厢内静了片刻，她腕间忽然一暖，郑淮序握住了她的手，取出一方素帕，开始细细擦拭她的手指。

他的薄唇微微抿着，动作却极其认真，从指尖到指根，一根一根缓缓拭过，仿佛上面沾了什么脏东西。

“郑淮序。”她轻声唤道。

他抬眼看她，眸光深暗：“我不喜他碰你。”

这话说得直白，李妙仪心头一跳，想抽回手，却被他握得更紧。

“后日明月楼，我会安排妥当。”他缓缓松开手，语气恢复平静，“但你须记着，无论王昀说什么、做什么，都不可与他单独相处。”

“我明白。”她点头应道。

回到听雨轩，第一件事便是唤青梧备水沐浴。

浴桶中热气氤氲，李妙仪将自己浸入水中，一遍遍搓洗手腕与指尖，仿佛要洗去白日里所有黏腻不适的触感。

青梧在屏风外轻声提醒：“少夫人，水要凉了。”

她这才起身，换上洁净寝衣。长发湿漉漉披在身后，她坐于镜前，由青梧缓缓擦拭。

镜中人眉眼倦淡，却另有一种说不出的柔婉流转。

“少夫人，”青梧忽然道，“二公子命人送了吃食来。”

李妙仪转头，见桌上置着一只红木食盒。启开一看，是几样扬州名吃：文思豆腐、狮子头、烫干丝，还有一盅冰糖炖梨。都是温热的，显是刚做好便送来了。

食盒底层压着张纸条，上面是郑淮序的字迹：“晚归，勿候，务必用膳。”

笔力刚劲，关切却跃然纸上。

她让青梧布菜，慢慢用了些。那盅炖梨极好，梨肉酥融，汤色清亮，入喉一片温润。

用罢膳，她踱至窗边，取了一卷书在灯下翻阅。字句却朦胧晕开，眼前总浮现他的身影。

亥时三刻，院外终于响起脚步声。

“可歇下了？”郑淮序的声音传来，透着几分倦意。

她拉开门，见他一身风尘未卸，眼中血丝隐约可见，身上有淡淡的酒气。

“你饮酒了？”她皱眉。

“应酬难免。”他踏入房中，在桌边坐下，自斟了一杯冷茶饮尽，“今日见了三位盐商，个个皆是修炼成精的老狐狸。”

“可探到什么？”

“只得些皮毛。”郑淮序揉了揉眉心，“盐引发放确有蹊跷。寻常盐引，一引可兑盐四百斤，但有些盐商手中所谓‘旧引’，竟能兑六百斤、八百斤不等。这些‘旧引’多是前些年发放未用的，本该作废，却不知经何门路又流转起来。”

“更怪的是，这些‘旧引’大多经扬州盐课司核验，手续齐备。而主管核验的，正是周主事下狱前在查的那个官员。”

李妙仪心下一沉：“你是说，周主事是因查到此节才……”

“十之八九。”郑淮序唇角勾起一抹冷嘲，“这等‘旧引’若当真流通，一年下来，仅扬州一地，国库损失的盐税便不下十万两。”

房中烛火跳跃，映着两人凝重的面色。

夜已深，他该走了。行至门边，他忽又回首：“后日，定要平安归来。”

她微微一笑：“你也是。”

门扉悄然合拢，李妙仪独自立在房中，听着他的足音渐次远去。

她徐步走到窗前，夜空无月，疏星寥落。远处扬州城的灯火明明灭灭，如无数只窥伺的眼，在暗处无声闪烁。