说话间，王从喜已去通传，皇后听是孟皋，屏退身旁全部宫女，才让王从喜去外头把孟皋请进来。

熏香扑鼻，珠帘似被人裁剪过的碎布，罅隙里透出绣纹交织的绫罗凤尾，使得孟皋有些眼花缭乱，王从喜取了拜垫来置于他跟前，他慢腾腾掀了衣摆跪上去，低头不语。

帘后亦不说话。薄纱似的云烟不急不缓地在熏笼上盘袅，拉得格外纤长。

“你的事，尚将军已经与本宫说了，”须臾，皇后轻描淡写，“念你是初犯，本宫便不再追究，若有下回，本宫定不轻饶。”

她轻一撩手，“去吧。”

孟皋盯住地上金砖，心跳一下快过一下，心口都有些闷痛。

下回，又是下回。

王从喜来扶他，他不动。

“母后，儿臣有一事相问。”他道。

皇后微蹙蛾眉，允他道来。

孟皋仍旧低着头，殊不知那跟着低下的眼中，藏进万千幽怨。可他的语气平常，些许天真：“儿臣知母后操劳，因而前些日子痛定思痛想了个法子来约束自己。古人云‘花芳以养性’，儿臣便差人寻来些花草，其中有一盆水仙儿臣喜甚，日日浇水照顾，勤勉至此，到最后唯有那盆水仙依旧不曾花开，这是何故？”

一次又一次的纵容，他怎会看不出这场神不知鬼不觉的溺杀。

他这时才抬头，果真满面忧伤与不解。

皇后眼睑稍抬，似笑非笑，眼中无半点情愫，她不露声色地瞥一眼王从喜，王从喜会意，谄媚地道：“回殿下，这花儿啊总是娇弱，浇多了水，就该被淹死啦。”

孟皋像是一怔，“淹死？”

“死了也好，”皇后轻搭手腕，从容道，“水仙美则美矣，然其毒性藏得极深，难登大雅之堂。”

他心一沉，颤声说：“母后，儿臣不知……它有毒。”

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跨出宫门，孟皋仍觉恍惚，天地之间灯火都在风里摇颤，他抬头，夜是无边的囚笼，牢牢禁锢零落的星斗，逃无可逃。

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回到靖和宫，孟皋非说冷，使唤张怀礼在他床榻边放个炭火盆，那炭黑洞洞似心死，那火热刺刺若焚身。

孟皋对着炭盆出神，张怀礼暗自开窗。

额前汗津津的，不久便大汗淋漓，孟皋拿手背一拭，许是吸入少许烟火气，喉咙不太舒服，哑着嗓说：“张怀礼，将盆挪远些。”

张怀礼依言挪了挪。

“再远些。”

张怀礼将盆搬去桌旁。

“再远。”

张怀礼又要搬去外间，就听孟皋含糊说道：“奇怪，你搬恁远了，怎还熏我眼睛？”

张怀礼闻声，端盆的手一紧，回头就见小殿下拿手不停地揉弄双眼，他赶紧叫小李子端盆清水来，又将炭盆搬去屋外。

他拿打湿的手帕轻轻点过殿下发红的眼角，孟皋惊诧不已，张怀礼的面容被烟尘浸过后越发不清晰，有几分陌生的冷淡，也有几分熟悉的亲切。

太像，从前那个围着他掏心掏肺的小太监。

可张怀礼是皇兄的人。

张怀礼擦净他的眼，孟皋如梦初醒，又觉得不像了。

被人伺候着躺下，孟皋忽然问道：“你伺候过皇兄，觉得他是个什么样的人？”

张怀礼说：“回殿下，奴才并非大皇子的贴身内官，不敢妄言。”

孟皋又问：“你只说他待你如何？”

张怀礼想了想，答：“大皇子宅心仁厚，待人亲和。”

孟皋撑起身，盯紧张怀礼，想从这人脸上看出些破绽，可张怀礼模样泰然，实在不像是在说谎。

“也是，”孟皋嘲道，又躺回去，“问你又知道什么，他待我，也是极为亲和。”

只怕就是真知道些什么，也不会堂而皇之地告诉他。他如今是笼中困兽，四周都是要取其性命的屠户，又如何敢再轻信旁人。

原是有可信之人的，孟皋想着尚明裕，难过地背过身去。张怀礼替他放下床帐，吹灭几支烛后退在一旁守夜。

孟皋扯扯锦被，朝里缩去。

闭目就是尚明裕埋怨的眼神，可他活该，是他怂恿尚明裕盗剑以示真心，亲手将尚明裕推得老远。恐怕经此一劫，往后尚明裕便不会再同他这个敲边鼓的小人亲近了。

倒也顺遂他愿。

倘若欲惹他不快的人是他的皇兄，那他还何必苦苦挣扎。

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后来几日，孟皋就像是真的有心思过，在靖和宫内大门不出二门不迈，没事就逗逗窗下笼里的八哥，却总是逗着逗着，渐渐没了笑颜。

好容易去趟御花园，又无意中听到在宫中四起的传言。原来那日孟秀去坤宁宫并非为了请安，而是罚跪。

有道是无巧不成书，他二人竟在同一日都犯了错。那日孟秀上书院不过迟到半个时辰便被皇后罚跪，而孟皋偷盗尚将军的宝剑，皇后却分毫未罚，宫里头有眼的都看得出皇后厚此薄彼，偏心孟皋，一时之间，人心所向，通通为孟秀愤愤不平，私下里孟皋也理所当然地成为众矢之的，是各家里茶余饭后的讽谈。

不过是个倚仗皇后宠爱的公子哥儿，哪里比得上孟秀德才兼备。

到最后这事居然被有心之人明里暗里表于朝堂，虽未真正提及孟皋，只将孟秀几年内兢兢业业、仁民爱物之所为一一罗列上书，请求圣上斟酌立储之事，但下朝之后，免不得又有人感叹起同为皇后抚育却有霄壤之别的两位皇子。

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这日孟皋百无聊赖，又在窗下玩鸟。近来宫里不知哪位娘娘养了猫，夜夜似有婴孩啼哭，闹得人睡不好觉，他于是醒得越发没规律，时常趴在窗边睡着。

张怀礼揣着信进来，见殿下如此疲态，反不忍打扰，站在一旁想守着等人醒来。

晨阳柔影，偷摸地同孟皋的侧颜亲热，安抚微翘的鸦睫与俊挺的鼻梁，又轻点在他略干的唇角，他似有所感，眉间紧，两瓣唇稍抿一下，鼻息一沉，悠悠转醒。

张怀礼垫起枕，上去搀人，“殿下，靠着舒服。”

孟皋迷迷糊糊地靠过去，不舒服地蹬开脚上的靴，张怀礼将东倒西歪的靴捡来摆好。

小殿下看看笼里的鸟，不知是问谁，“你是从哪儿来的，如何就进了宫呢？”

张怀礼虽有疑虑，但仍然答道：“奴才是长乐人，父母亡故后便随大哥一同入京。”

孟皋一愣，转脸去看张怀礼，问道：“你兄长呢？”

张怀礼垂眸，轻声说：“死了。死于……天灾。”