“王大官人是他干儿子的兄长，”裴宴目光微冷，“替他打理那些不便经由官府经手的生意。药材只是其中一桩。还有丝绸、茶叶、瓷器……以及人口。”

最后两个字落得很轻，却像一块石头，沉甸甸压在许娇娇心口。

“那崔娘子呢？”她问，“她在其中，扮演什么角色？”

裴宴没有立刻回答。

他从案头另一叠卷宗里抽出一页，递给她。

这是一份旧档抄本，纸页泛黄，边缘破损。许娇娇接过来，只见抬头写着“景和十年腊月翠玉楼火灾案录要”，下面密密匝匝的小字，记录着那场烧死了二十三人的大火。

她看到了水娘的名字。看到了玉娘。看到了随儿。

也看到了戴明书。

“水仙姑就是当年的水娘。”裴宴的声音没有起伏，“崔娘子则是玉娘。那晚翠玉楼的大火，是玉娘放的。”

许娇娇攥着那页薄薄的纸，指尖发凉。

“她放火烧死了戴明书，也险些烧死水娘。”裴宴道，“水娘命大，从火场逃出，南下投奔了表姐了尘。玉娘则被崔旺收留，成了崔家妇。”

“她们如今又遇见了。”许娇娇轻声道，不是疑问。

“不是遇见。”裴宴摇头，“是水仙姑找到了她。菰城虽大，但在王兆仁的眼皮底下，没有什么藏得住的人。崔娘子以崔琰干儿媳的身份在此居住，水仙姑稍加打听便知。”

他看着她，目光幽深：“那日你在巷口看见她们会面，水仙姑给了崔娘子一个布包。布包里是二十两银子和一张字条，字条上写——”

他顿了顿：“‘还记得十年前那场大火吗？如今只需再做一件事，往后两不相欠。’”

许娇娇的心跳漏了一拍。

“那件事，”她的声音有些发紧，“与我有关。”

裴宴没有否认。

沉默在两人之间蔓延，窗外残荷在风中沙沙作响。

“裴安抚，”许娇娇忽然开口，声音比方才平稳了些，“您今日叫我来，不只是为了告诉我这些吧？”

裴宴看着她。她站在案前，背脊挺直，没有畏惧，没有退缩，甚至没有追问水仙姑要崔娘子对她做什么。她只是静静等着，等他说出真正的来意。

这样的女子，他生平未见。

“王兆仁的罪证，我已收集得差不多了。”他缓缓道，“崔琰那边，京城也有人在查。但要将他们一并绳之以法，还需要一个契机。”

“什么契机？”

裴宴没有回答。他站起身，走到窗边，背对着她。

“许娘子，”他的声音低了些，“你可知道，我为何会来江南？”

许娇娇一怔。

这个问题，她从未想过。他是钦差，奉旨南下赈灾，这是朝廷的任命，是天子亲授的使命。还能有什么别的原因？

“我此行，”裴宴没有回头，声音平淡如常，“身负密旨。”

密旨。

这两个字像一枚石子投入静水，激开层层涟漪。

许娇娇没有追问密旨的内容。她知道这不是她该问的，甚至不是她该听的。

但裴宴说了。他明知不该，还是告诉了她。

“崔琰与京中权贵勾连甚深，”他背对着她，声音平稳得近乎冷酷，“他掌漕运十二年，往北边运了多少不该运的东西，经他手送进京城权贵府邸的银钱又有多少，这是我要查的。”

他顿了顿：“但他贩运人口，勾结地方豪强，垄断民生命脉，这也是罪。这罪，与密旨无关，与朝堂倾轧无关，只与那些被害的女子、被逼到绝路的小铺子、被掐住咽喉的寻常百姓有关。”

他转过身，看着许娇娇。

“这罪，我也要办。”

许娇娇迎着他的目光，没有说话。

她忽然想起那夜小院里，他问她“如何确定本官就一定会管”。她答，因为相信他与那些官官相护之人不同。

那时她说这话，多少带着孤注一掷的试探。

此刻她才知道，那不是试探。那是她心底最真实的判断。

她信他。从一开始就信。

“安抚使，”她轻声道，“您需要小女做什么？”

裴宴看着她，唇角微微扬起一丝极淡的弧度，很快又敛去。

“什么都不必做。”他说，“你已在做了。”

许娇娇一怔。

“张记，”裴宴道，“是眼下整个菰城唯一还在与庆和堂硬扛的药铺。你与张东家四处奔走、写信求援、调整方子省药，这些事，市井间都传开了。”

他看着她：“庆和堂要的不是张记倒闭。他们要的是所有小铺子都俯首帖耳，从此江南道的药材买卖，由他们说了算。张记不低头，就是立在那里的靶子。”

“而庆和堂的靠山是王兆仁，王兆仁的靠山是崔琰，”许娇娇接道，“崔琰不倒，庆和堂就永远有人撑腰。张记的困境，就不是借几箱药材、省几味方子能解的。”

“是。”裴宴颔首，“所以我要你继续撑下去。”

他走近一步，离她不过三尺：“不必勉强仁心堂匀货，也不必再托人去归平县求药。那些路都走不通，你心里清楚。但张记的招牌不能倒，你们撑得越久，庆和堂就越着急，王兆仁就越容易露出破绽。”

他顿了顿，声音放轻了些，却更认真：“许娘子，这不是利用。这是并肩。”

并肩。

这个词在许娇娇心头轻轻撞了一下。

她没有说话，只是微微低下头，长睫在眼底投下细碎的阴影。片刻后，她重新抬眼，目光清明如水。

“我.....明白。”她说，“张记会撑下去。小女也会。”

裴宴看着她，良久，点了点头。

窗外的天光已渐渐暗下来，有仆役进来掌灯。跳跃的火光映在裴宴侧脸上，将那双总是冷峻的眼眸映得柔和了些。

“不早了，”他道，“我让人送你回去。”

“不必。”许娇娇摇头，“长风大哥还在外面等着。小女自己回去便是。”

裴宴没有坚持。他看着她敛衽告退，看着她的背影消失在门外，看着那扇门轻轻阖上。

他独自站在案前，许久未动。

方才与她说那番话时，他发现自己竟有一瞬的犹豫。

不是犹豫要不要收网。那张网从离京那日起就在织了，无论要付出什么代价，他都不会收手。

他犹豫的是，将她放在这网中的位置。

她问他需要她做什么。他说“什么都不必做”。

不是托词。他确实不需要她做什么。该查的已查清，该布的局已布下，她只需如常行医、如常生活，便是对庆和堂、对王兆仁、对他们背后那张庞大的网，最直接的掣肘。

可他真的只是因为这个，才特意叫她来，告诉她这些事吗？

裴宴闭上眼。也许等着一切结束，就会有答案。

那就快一些罢。

快些收网，快些结案，快些让这江南道恢复它该有的清明。

到那时——

到那时，她可以安心开她的药铺，安心种她的草药，安心过她一直向往的、平静安稳的日子。

而他，大约早已奉旨回京，与这江南小城再无瓜葛吧！

裴宴将最后一份卷宗放回架上，吹熄了案头的灯。