她抬头看向窗外，青州府城的天际线在午后的阳光下清晰明朗。

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两天时间倏忽而过。

转眼已是府试前日。午后，谢明昭搁下笔，将晾干的墨迹尚新的几页策论习作仔细收好。临阵磨枪，这几日她已不再写新篇，只是将过往准备的经义要点、策论框架反复揣摩，力求烂熟于心。心态反倒比刚来时更静了几分。

“巧姐姐，随我出去走走，最后认认路。”

“诶。”

二人下了楼，悦来居大堂比前两日更显嘈杂，住客几乎全是各地赶考的学子及其伴当。空气里弥漫着焦灼与期待混杂的气息，高声谈论、低声商议、踱步背诵之声不绝于耳。谢明昭目不斜视，穿过人群，步出客栈。

街上果然比往日多了许多身着儒衫的身影，三三两两，大多朝着府学的方向去。人人脸上都带着相似的慎重，步伐或疾或徐，目光扫视着街道两侧的招牌与岔路，显然都是在做最后的路线确认。

没走多远，身后传来略带迟疑的招呼声：“前面这位……姑娘，可是去贡院探路？”

谢明昭回头，见是两位年纪相仿的学子，面带些许好奇与善意。她坦然福身一礼：“正是。小女子青源县谢明昭，初来应考。二位兄台也是去认路么？”

那两位学子，见她举止大方，自称清晰，眼中的讶异稍褪，连忙拱手还礼。其中一学子道：“在下赵文启，这是同窗李如松。我等亦是去确认明日路径。姑娘若不介意，可同行一段？这府城道路繁杂，互相参详也好。”

“多谢赵兄、李兄，如此甚好。”谢明昭点头应允，态度自然。

一行人便顺着人流往府学方向走。路上交谈，赵、李二人起初还有些拘谨，但见谢明昭言谈有物，对科考规程、经义策论皆能应对，并非只知死记硬背或泛泛而谈，态度便渐渐自然起来，话题也转到正经备考上。

“听闻此次同考官有新调任的学官，似更重实务。”李如松道，这与谢明昭此前听来的风声一致。

“家师亦有所闻，叮嘱策论须切中时弊，忌空谈华丽。”赵文启接口，看向谢明昭，“不知谢姑娘如何看？”

“二位所言极是。圣人之道，载之文章，终须有益于家国百姓。空泛辞藻，于实政无补。”谢明昭的回答简洁扼要，并未因性别而刻意收敛观点。

谈话间，贡院前那片开阔的青石广场已然在望。此刻，广场上已聚集了数百人，黑压压一片，因此谢明昭的到来，便格外引人注目。不少目光投射过来，有惊讶，有审视，有不以为然，也有单纯的好奇。

谢明昭恍若未觉，只在广场边缘站定，目光沉静地再次确认大门、围墙、路径等关键信息。

人潮之中，她并未注意到，在广场另一侧老槐树下，身着靛蓝直裰的沈墨，目光平静扫过人群，自然也看到了那抹青色的、立于男子群中却不显突兀反而有种奇异沉静的女童身影。此刻见她神情专注，举止有度，心中微觉此女心志颇坚。目光未作停留，便移向他处。

然而，暗处的注视不止一道。

在广场斜对角，陈致远摇着折扇，正与几人谈笑，目光却不时阴冷地掠过谢明昭。见她安然立于人群，他嘴角勾起一丝不易察觉的冷笑，心中恶意翻涌。

更外围的墙角阴影里，那名与谢明昭在路上只有一面之缘的乞女紧握木棍，目光先是落在陈致远的身影上，旋即又落在谢明昭身上。随即悄无声息地消失在巷陌深处。

广场上，谢明昭对这一切浑然不觉。她与赵、李二人又略作交流，便礼貌道别：“多谢二位同行指点。明日考场之上，愿我们皆能尽力而为，不负所学。”

“谢姑娘客气了，明日同勉！”赵、李二人亦郑重还礼，眼中已多了几分尊重。

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