刘皓南拿着这道突如其来的升官圣旨，站在院中，一时有些莫名。太平走到他身边，低声道：“父皇此举……倒是突然。不过，总是好事。” 她眼中也有一丝思量，显然同样觉得这封赏来得有些蹊跷，但至少表明父皇对薛绍的看重未减。
就在这时，一阵轻快又带着点志得意满的脚步声从前院传来，还夹杂着大食语的低声哼唱。只见穆罕默德带着几名仆从，满面春风地回来了，他身后那几名仆从怀里，又抱了好几个大小不一的锦盒，看包装就不是凡品。
穆罕默德一眼看到刘皓南和太平，眼睛一亮，快步上前，先行了个礼：“老师！师母！” 然后献宝似的指着仆从手里的东西，“老师，这些都是今日的‘收获’！还有些是皇帝陛下和皇后殿下的赏赐！”
刘皓南看着他那副“满载而归”的样子，又想想怀里的圣旨，忽然觉得这两件事恐怕脱不了干系。他深吸一口气，对太平道：“你先回去歇着，我和穆罕默德说几句话。” 太平点点头，看了穆罕默德一眼，目光在他身后那些锦盒上扫过，没说什么，扶着侍女的手回了内院。
刘皓南一把揪住还想炫耀的穆罕默德的胳膊，沉声道：“跟我来书房。” 语气不容置疑。
穆罕默德眨了眨碧蓝的眼睛，隐约觉得老师心情似乎不那么美妙，缩了缩脖子，乖乖跟着进了书房，还示意仆从把东西先放在外间。
书房门一关，刘皓南也懒得拐弯抹角了，直接盯着穆罕默德问道：“你今日，那‘金丝软甲’，到底‘送’出去，或者说，卖出去了多少件？”
穆罕默德见老师问得直接，也收起嬉笑，认真扳着手指头算道：“老师，这个我有数！相王殿下那里，卖出去一件，用料做工都是顶好的，我特意让人连夜赶工，加了点新纹样！” 他挺了挺胸，颇为自豪，太子殿下那里，也‘谈妥’了一件，”穆罕默德挺了挺胸，颇为自豪，眼中那精明的光芒更盛，仿佛有金饼在其中碰撞作响，“比相王那件还要更精致些，嵌了几颗上好的绿松石和青金石，更配太子殿下的气度！至于这价钱嘛……” 他略作停顿，嘴角勾起一抹心照不宣的笑意，手指不自觉地轻轻捻了捻腰间佩带上那颗温润的玉珠，仿佛在掂量着无形的财富，“自然也更要‘相称’几分才是。”
刘皓南按了按额角：“还有呢？”
“还有？” 穆罕默德更来劲了，“皇帝陛下和皇后殿下那里，我各进献了一件！给陛下的是用最上等的料子，金丝掺了秘银粉，阳光下有七彩流光，还嵌了颗辟邪的黑曜石，寓意非凡！给皇后殿下的那件，用了更柔韧的雪蚕丝做底，金线绣了百鸟朝凤的暗纹，华贵又大气！皇帝陛下看了好像挺高兴，还笑了，说了句‘此物甚好’。皇后殿下嘛……” 他挠了挠头，“脸色好像有点……嗯，不太明朗，不过也没说什么，还赏了我一对玉如意。” 他自动忽略了武后那瞬间的僵硬和眼中闪过的冷意，只记住了赏赐。
刘皓南听得眼皮直跳。好嘛，皇帝皇后都人手一件了！李治当然高兴，这“宝甲”越是神奇，越是能衬托出武三思献上的那件“普通货色”不够看，无形中又打压了武氏气焰，这脸打得，还是外邦王子“无意间”帮忙打的，他能不开心吗？武后脸色难看太正常了，这等于变相肯定了穆罕默德（或者说他背后的“薛绍教导有功”），又落了武三思的面子。
“就这些了？” 刘皓南抱着最后一丝希望问。
“那倒不是！” 穆罕默德兴致勃勃，“皇帝陛下后来还说，此甲甚妙，要我再准备个……嗯，十几件吧，说是要赏给朝中的几位老将军！这可是大买卖！我已经让手下最好的工匠去赶制了，保证件件都是精品！” 他两眼放光，仿佛看到了金山银山在向他招手。
刘皓南：“……”
他一时竟不知该说什么好。麟德殿家宴射甲？还射什么射！皇帝自己都要拿这“金丝软甲”去赏赐老将了，这摆明了是已经将这玩意儿定性为“御赐宝甲”、“外邦奇珍”了。武三思献上的那件，无论好坏，此刻都已经失去了“独一无二”的神秘性和进献的价值，甚至可能因为皇帝此举，而显得有点……跟风和平庸。李治这一手，既抬高了穆罕默德（间接抬了薛绍），又贬低了武三思，还顺便施恩老臣，一举数得。只是……刘皓南看着眼前这个因为做成“皇家特许经营”而兴奋不已的大食徒弟，忽然觉得，自己之前担心的事情，可能以一种更意想不到的方式“解决”了。
“皇帝陛下……可还赏了你别的？” 刘皓南想起圣旨中“教导有功”的说辞。
穆罕默德闻言，脸上的兴奋稍稍淡了点，撇了撇嘴：“赏是赏了，好几幅古画，还有前朝的瓷器，说是珍贵。可是老师，您知道的，我对那些不太懂……在我们那儿，金子、宝石、骏马、宝刀，那才是实在的赏赐。” 语气里颇有些“皇帝太小气”的抱怨，虽然那些书画瓷器实际价值可能更高。
刘皓南哭笑不得。得，李治这是用“雅赏”来打发“俗人”，大概也觉得直接赏金银给这位富得流油的大食王子有点掉价。不过，经此一事，这“金丝软甲”怕是真的要成为长安勋贵圈里的紧俏货，爆款了。皇帝都说好，还要拿来赏赐老将，这广告效应，比穆罕默德自己吆喝一百遍都管用。可以预见，未来一段时间，这位大食王子在长安的“生意”，恐怕要更加红火了。
只是……刘皓南揉了揉眉心，想起太平那若有所思的冰冷眼神，想起宫中上官婉儿无声的哭泣，想起贺兰敏之那张令人作呕的脸，再看着眼前这个因为赚得盆满钵满而眉开眼笑的徒弟……这长安城，当真是热闹得很。只是这热闹之下，又藏着多少汹涌的暗流与即将到来的风暴？
刘皓南看着手中那卷黄绫，心中疑虑未消，但晋升实职毕竟是好事。他转念一想，穆罕默德这小子虽然行事跳脱，但似乎阴差阳错让那“金丝软甲”变得不那么特殊，或许省了些麻烦。既然回来了，正好考较一下他的箭术，也敲打敲打他别总惦记着生意。
“穆罕默德，”刘皓南转向徒弟，语气淡然，“随我去射圃。”
穆罕默德正掂量着那些赏赐的古玩能否换些“实在”东西，闻言一愣，脸上兴奋劲僵住，碧蓝眼珠转了转，连忙摆手推脱：“射箭？老师，今日恐怕不妥。陛下赏赐的那些书画瓷器，珍贵易损，弟子得亲自盯着人收拾才好，以免辜负圣恩！”他说得冠冕堂皇，手指却捻着腰带上的红宝石，眼神飘忽。他年轻，长于大食宫廷，确实欣赏不来唐人推崇的水墨瓷器，觉得远不如金银珠宝实在耀眼，此刻拿来当借口，倒也“理直气壮”。
刘皓南是何等眼力，见他这般作态，疑心顿起。这徒弟向来嗜武如命，尤好箭术，何曾有过推三阻四？事出反常必有妖。他脸色微沉，声音带着不容置疑的威严：“陛下赏赐之物，自有管事收存。习武贵在持恒，岂可懈怠？随我来。” 说罢，转身便走。
穆罕默德张了张嘴，见老师语气坚决，只好耷拉着脑袋跟上，嘴里小声嘀咕：“那些画灰蒙蒙的，哪有宝石好看……”
射圃空旷。刘皓南习惯性地走向自己平日存放弓箭的兵器架，目光扫过，眉头骤然一蹙——他常用的那张柘木弓，不见了。
那张弓并非御赐或名家所制，但材质极佳，弹性力道与他臂力完美契合，用惯了极为顺手。弓身质朴，只略作防蛀防潮处理。
“我的弓呢？”刘皓南转身，目光如电，射向试图减少存在感的穆罕默德。
穆罕默德浑身一激灵，知道瞒不过，哭丧着脸道：“老、老师……您发现啦？”
“说。”
穆罕默德硬着头皮，脸上却不由得带出一丝得意的神采，仿佛在炫耀一笔精明的买卖：“老师莫急！是这么回事——上次您演示那‘三星连珠，后箭破前箭’的神技，用的就是那张弓！弟子当时就觉得，此弓能承受老师神力，必是良材美质，只是外表过于朴素，实在配不上老师的身份和那神乎其技的箭术！所以……弟子就私下请了长安最好的匠人，用赤金勾勒祥云瑞兽纹，在弓弰、弓腹紧要处，镶嵌了上等的鸽血红宝石、矢车菊蓝宝和祖母绿！经此点缀，宝弓才算名副其实！”
刘皓南太阳穴突突直跳，几乎能想象出那张原本质朴的柘木弓被裹满金银宝石后的“璀璨”模样。
穆罕默德越说越兴奋，碧蓝的眼睛闪着光：“今日去东宫，弟子便向太子殿下展示了这‘薛师常用之神弓’！弟子对殿下言道，此弓不仅本身是良材，更经老师神力长期蕴养，已生灵性，而这些宝石亦非俗物，红宝石增勇力，蓝宝石凝心神，祖母绿蕴生机，与老师神力相辅相成，方能成就那‘三箭追尾’之神迹！殿下慧眼，一听便明其中关窍，对弟子的介绍深以为然，当即以重金购下此弓！老师您看，太子殿下是识货之人！” 他语气笃定，显然认为李贤出的高价完全证明对方相信了自己的“宝石能量说”。
刘皓南看着徒弟那副“我推销成功了太子都被我说服了”的洋洋自得，只觉得一股郁气堵在胸口。他与李贤打过几次交道，深知这位太子聪敏而骄傲，或许对奇技淫巧有些兴趣，但绝不可能相信什么“宝石能量加持箭术”的鬼话。李贤之所以愿意出高价买下那张被“改造”得俗艳不堪的弓，原因恐怕只有一个——他对能施展“三箭追尾”神技的薛绍本人，产生了远超以往的兴趣。之前那次用穆罕默德偷偷换上的、祖母绿与金丝白水晶为子、棋盘镶金嵌南珠的奢侈棋具对弈，已让李贤对这位“妹夫”的品味（或者说对财富的态度）有了点初步印象，如今再加上这张“宝石弓”……刘皓南几乎能听到长安勋贵圈里即将流传的窃窃私语：太平公主的驸马，不仅用着奢靡无比的棋具，连日常习射的弓都要镶金嵌玉，这是何等的“穷奢极欲”、“俗不可耐”！这与崇尚风雅、讲究含蓄蕴藉的士大夫审美背道而驰，简直是将“暴发户”三个字写在了脸上。而这一切，都是自己这个“好徒弟”的杰作。
更麻烦的是，这把弓如今落在了太子李贤手里。李贤或许不信宝石功效，但他一定会仔细审视这张弓，透过那身俗艳的“外衣”，去琢磨能自如使用它、并借此施展神技的薛绍，究竟是个什么样的人。这份关注，在东宫地位敏感、各方势力暗流涌动的当下，绝非好事。
刘皓南缓缓吸了一口气，将胸中那口郁气缓缓吐出。他看着穆罕默德那双写满“我是不是很聪明为老师扬名又赚了钱”的蓝眼睛，最终只是无力地摆了摆手，声音听不出太多情绪，却带着深深的疲惫：“……罢了。取张寻常弓来。”
穆罕默德如蒙大赦，以为老师接受了这个“既成事实”，连忙屁颠屁颠地取来一张制式长弓，殷勤奉上。
刘皓南接过弓，试弦搭箭，目光投向远处箭靶。弓开如满月，箭去似流星，稳稳正中红心。然而，他的心思早已飘远。
明日朝会，怕是真要“精彩纷呈”了。同僚们隐晦的打量，好事者的窃窃私语，东宫方向那探究的目光……还有那顶被穆罕默德亲手扣上的“穷奢极欲”、“俗不可耐”的帽子，怕是难以摘下了。这徒弟，可真是送了他一份“接二连三”的“厚礼”。
是夜，刘皓南处理完手头琐事，带着一身挥之不去的疲乏与对明日朝会的隐隐头痛，回到了寝殿。殿内灯火通明，却见太平并未如常倚在榻上看书或休息，而是与杜娘子对坐于窗下小几旁，两人之间气氛沉凝，似在商议要事。杜娘子今日穿了一身素净的藕荷色襦裙，发髻简单挽起，只簪一支白玉簪，眉目间少了平日的柔媚，多了几分罕见的清冷与锐利。她正低声说着什么，太平则微微倾身，听得十分专注，指尖无意识地点着几面铺开的舆图一角。
见刘皓南进来，杜娘子立刻止住话语，敛衽起身，依礼盈盈下拜，姿态完美无瑕：“妾身见过驸马。” 她抬起头，与太平交换了一个极快的眼神，那眼神中带着一种“万事俱备”的沉着与笃定，旋即垂下眼帘，柔声道：“夜已深，不敢再扰公主与驸马安歇，妾身告退。” 说罢，又行一礼，便如一片轻云般悄无声息地退了出去，留下淡淡馨香。
刘皓南心中微动，但此刻他自己的烦心事更占据上风。他走到太平身边坐下，揉了揉眉心，神色间是掩饰不住的古怪与无奈。
太平早已察觉他情绪有异，挥手让侍候的侍女退下，亲自执起温在炉上的银壶，为他斟了盏安神茶，才慢悠悠开口：“驸马这是怎么了？可是朝中有事烦心？还是……” 她顿了顿，眼中闪过一丝了然，“你那宝贝徒弟，又闯了什么了不得的祸，让你这位老师头疼了？”
刘皓南接过茶盏，叹了口气，将穆罕默德如何私自将他惯用的柘木弓镶嵌满宝石黄金，如何吹嘘“宝石能量”，又如何成功“推销”给太子李贤，且太子居然出了高价买下的事情，一五一十说了。末了，他苦笑摇头：“这下好了，不止是那副奢靡的棋具，如今连我‘日常习射所用’的弓，也成了镶金嵌玉的‘宝物’。长安城中，怕是用不了多久，就会传遍我薛绍‘穷奢极欲’、‘俗不可耐’的名声。太子殿下……恐怕也会对我‘另眼相看’了。”
他本以为太平会跟着蹙眉，甚至责怪穆罕默德胡闹，岂料太平听完，先是一愣，随即竟“噗嗤”一声笑了出来，起初还用手掩着唇，后来笑声越来越响，直至前仰后合，眼角都沁出了泪花。
“哈哈哈……阿绍啊阿绍”太平笑得几乎喘不过气，好半晌才缓过来，用绢帕拭了拭眼角，看着一脸郁卒的刘皓南，眼中满是促狭与轻松，“我当是什么事，原来如此！你啊，就是心思太重，被这‘驸马都尉’、‘世家公子’的壳子给拘住了！”
她敛了笑意，正色道：“贤哥哥既然肯买，还出了高价，那这弓如今便是东宫之物，是太子殿下的了。要论‘穷奢极欲’，那也是太子殿下‘奢’，与你薛绍何干？难道有人敢说，是薛驸马强逼着太子买下的不成？”
刘皓南一怔，这点他倒未曾深想。
太平继续道：“再者，你是我太平公主的驸马，身份尊贵。你是武将，走的不是那些文官清流的路子，要那等‘清俭’的名声作甚？我大唐立国，靠的是弓马刀剑！你且看看贞观朝那些名将，打下偌大江山后，哪个不是锦衣玉食、高门广厦？河间郡王（李孝恭）晚年奢靡，歌舞宴饮无虚日；鄂国公（尉迟敬德）好营缮，宅邸宏丽；卢国公（程咬金）看似粗豪，家中积累亦是豪富。便是已故的英国公（李勣），赏赐田宅奴婢亦不计其数。武将之功，在开疆拓土，在保境安民，些许享用，只要不过分僭越，谁又能多说什么？反倒是一味装穷，显得虚伪，更惹人猜忌。”
她目光清亮，带着洞察世情的锐利：“驸马，有时候，身上有那么一两个无伤大雅的‘毛病’或‘癖好’，比如‘嗜好华美器物’，反而让人放心。一个完美无缺、毫无弱点的人，才最是令人忌惮，也最容易被人咬住不放，非要找出错处来。贤哥哥买这弓，难道就没有一点‘自污’或示人以‘有所好’的心思在里头？他如今是太子，盯着他的人只会更多。”
刘皓南听着太平娓娓道来，心中的郁结之气竟不知不觉散去了大半。确实，自己似乎过于在意“名声”二字，被这时代的文人雅士标准束缚住了。太平所言，虽不全是自污，却也道出了几分实情。在这个波谲云诡的长安，有时显露一些无关紧要的“俗好”，或许真能让人放松警惕。
见他神色缓和，太平忽地神秘一笑，凑近了些，压低声音道：“更何况，依我看啊，驸马明日上朝，你这点‘奢侈’之名，怕是不够人家谈的。”
刘皓南心头一跳，看向太平：“公主此言何意？”
太平却已坐直身子，端起自己面前的茶盏，轻轻吹了吹浮沫，唇角噙着一丝冰冷的、近乎残酷的笑意，眼神望向窗外沉沉的夜色，不再多言。那笑容里，有快意，有决绝，更有一种掌控全局的从容。
刘皓南看着她的侧脸，忽然想起杜娘子离去时那个“大事已定”的眼神，又联想到白日里太平与郑娘子等人的低语，心中隐约升起一个模糊却令人不安的猜测。但他深知太平的脾性，她若不想说，此刻追问也是无用。狐疑与隐约的不安交织着，他只得按下心绪，默默饮茶，这一夜，睡得并不安稳。
翌日，寅末卯初，天色未明，刘皓南已收拾停当，他深知自己此次被授予军器监少监实职，连带他的散官阶也获擢升，故今日首次以四品深绯朝服上朝。晨雾弥漫，宫灯在雾气中晕开昏黄的光圈。待他来到等候上朝的朝房外，已聚集了不少官员。依照唐制，高级官员在殿内各有位置，中下级官员则在殿外廊下或特定区域等候。刘皓南品级不低，有资格进入殿前廊下，这里已三三两两站了些人。
与往日肃穆中带着些许低声交谈不同，今日的气氛明显透着一种诡异的、压抑着的兴奋。官员们或聚作几堆，或两两交头接耳，声音压得极低，但每个人脸上都带着难以置信、震惊、鄙夷或是幸灾乐祸的复杂神色。目光闪烁间，交换着心照不宣的信息。
刘皓南刚走近，便隐约捕捉到几个破碎的词语飘入耳中：“……贺兰敏之……”、“……当真胆大包天……”、“……荣国夫人……”、“……被抓了现行？……”
他脚步微不可查地一顿，旋即如常走到自己惯常的位置站定，垂眸敛袖，做出等候的姿态，耳力却已提升到极致。
旁边两位身着绯袍的官员，正以袖掩口，窃窃私语，声音虽低，却足够清晰：
“听说了吗？贺兰敏之那个混账东西……”
“何止听说！今早天不亮，消息就从荣国夫人府里透出来了，压都压不住！”
“简直骇人听闻！他竟敢……竟敢对荣国夫人用强？那可是皇后的生母，他的亲外祖母！”
“谁说不是！据说昨夜贺兰敏之借口问安，潜入荣国夫人寝处，意图不轨，被府中巡逻的健仆撞个正着！当时……衣衫不整，抵赖不得！”
“天爷！这……这简直是禽兽不如！悖逆人伦！荣国夫人年事已高，又贵为国夫人，他怎敢……”
“哼，那贺兰敏之平日里就是个无法无天的，仗着皇后宠爱，什么荒唐事做不出来？只是这次，实在是太过！听说荣国夫人当场气厥过去，现在还没醒呢！”
“此事……皇后可知？陛下可知？”
“这等丑事，如何能瞒？怕是此刻，宫中已经震怒了……”
旁边两位身着绯袍的官员，正以袖掩口，窃窃私语
“听说了吗？贺兰敏之那个混账东西……”
“何止听说！今早天不亮，消息就从荣国夫人府里透出来了，压都压不住！”
“简直骇人听闻！他可是袭着周国公的爵位，当着秘书监、左散骑常侍，竟敢……竟敢对荣国夫人用强？那可是皇后的生母，他过继后的嫡母！”
“禽兽不如！悖逆人伦至此！听说荣国夫人当场气厥过去……
“此事一出，莫说他那些官职，怕是这周国公的爵位……也到头了。”
“何止爵位，怕是性命都……”
议论声渐渐低下去，但那种山雨欲来的紧张与窥探隐秘的兴奋感，却弥漫在整个等候上朝的官员队伍中。几乎所有人都在低声谈论着同一件事，目光闪烁，交换着震惊与鄙夷。
刘皓南站在原地，面色沉静如常，袖中的手指却微微蜷缩了一下。他想起昨夜太平那冰冷的、带着快意的神秘笑容，想起她说的“不够人家谈的”。
原来，她说的“大事”，竟是这个。
□□外祖母，还是武则天的生母荣国夫人……这已不仅仅是丑闻，这是足以将贺兰敏之彻底打入万丈深渊、永世不得翻身的滔天大罪！无论武则天是否真的宠爱这个外甥，在这种触及人伦底线、公然羞辱皇室（尽管是外戚）尊严的事情上，谁也保不住他，甚至，为了维护皇家和武氏最后一点颜面，武则天可能必须亲自下重手处置。
太平……她竟然做到了这一步？是杜娘子？还是郑娘子？或是其他人？无论用了什么手段，这无疑是一记致命的绝杀，不仅是为上官婉儿报仇，更是将贺兰敏之这个毒瘤，连根拔起，再无翻身可能。
晨钟响起，宫门缓缓打开。官员们收敛神色，按品级序列，鱼贯入宫，准备参加今日注定不平凡的朝会。刘皓南跟在队列中，目光平静地望向巍峨的含元殿，心中却如明镜般透彻。贺兰敏之的结局，从昨夜那个消息被刻意放出的瞬间，就已经注定了。而他薛绍那点“奢侈”的名声，在这等惊天丑闻面前，确实……不值一提了。