穆罕默德眼中的火焰并未因“非一日之功”而熄灭，反而更加明亮，他急切道：“老师！我不怕苦！不怕耗费时间！只要您肯教，十年、二十年，我都可以等！在大唐学不成，我请您去巴格达！不，我留在大唐学！”
刘皓南心中暗叹，这牛皮糖的劲儿果然十足。他话锋一转，目光落在穆罕默德那双骨节分明、此刻因激动而微微颤抖的手上：“殿下既对‘真正的力量’如此渴求，又对轻身腾挪之术心向往之……也罢，薛某可先传殿下一门‘小巧功夫’，亦可算杀人技。此技无需多年道基，重在指力、眼力、心力合一，讲究静如处子，动如雷霆，一击必杀，且发动时声响极小。”
“寂静杀人术？” 穆罕默德重复了一遍，碧蓝眼眸中爆发出惊人的光彩，连呼吸都急促了几分，“就是那种……可以悄无声息，捏碎敌人喉咙的技艺吗？” 他显然对这类“实用”的杀人技巧有兴趣极大。
“正是。” 刘皓南不再多言，命人取来几个练习用的硬木人偶，颈部位置做了特殊加厚和标记。“此术核心，在于认穴精准，指力凝聚，瞬间爆发。以拇指、食指、中指三指为主，扣住敌方喉结两侧软骨与气管交汇之薄弱处，内力（或强劲指力）透入，瞬间捏碎软骨，截断气息。对方往往来不及发声，便会毙命。”
他一边说，一边缓缓解说人体颈部要害，并以木偶示范。动作看起来并不花哨，甚至有些朴实，但当他手指轻轻按在木偶颈部特定位置，微微发力时——
“咔！”
一声轻微的、却令人牙酸的脆响，那硬木制成的、特意加厚的颈部，竟应声出现了几道清晰的裂痕！
穆罕默德倒吸一口凉气，随即眼中迸发出比之前更加狂热的光芒。他不再多问，立刻凑到另一个木偶前，学着刘皓南的样子，伸出右手，拇指、食指、中指蜷曲成爪，试图扣住木偶颈部标记的位置。
“位置不对，往上三分。手指发力要凝聚于指尖，而非整个手掌。心要静，眼要准，力要透。” 刘皓南在一旁冷静指点，纠正他的姿势和发力方式。
穆罕默德学得极其认真，那双碧蓝的眼眸一瞬不瞬地紧锁着木偶颈部那圈标记，仿佛那不是硬木，而是真实血肉下脆弱跳动的喉管。他屏息凝神，回忆着刘皓南方才的动作——角度、力度、那瞬间的爆发。起初，他的手指显得笨拙，不是扣偏了位置，便是发力松散，只在坚硬的木料上留下几道浅浅的白痕，连木屑都未曾刮下多少。
但他没有半分气馁，甚至没有皱眉，只是抿紧了唇，碧蓝的眼底沉淀下所有浮夸的情绪，如同退潮后显露出的冰冷礁石。他不再急于求成，而是以一种近乎解剖般的专注，仔细体会着指尖与木偶接触的每一分触感，感受着肌肉细微的调动，揣摩着刘皓南演示时那电光石火间“力透一点”的韵律。属于少年王子的跳脱与夸张迅速褪去，取而代之的是一种令人心悸的沉静，宛如潜伏在草丛中，计算着最佳扑杀时机的幼豹，冰冷、专注，蓄势待发。
忽然，他眼神倏地一凝，那光芒锐利如出鞘的匕首。右手拇指、食指、中指三指如鹰隼探爪，以一种与他平日养尊处优、嬉笑怒骂截然不同的、属于猎食者的狠厉与速度，骤然扣合！
“咔嚓！”
一声远比刘皓南演示时更为清脆、甚至带着点撕裂感的爆响炸开！木偶的颈部应声碎裂，几片木屑崩飞出去。成功了。
穆罕默德看着自己手中碎裂的木块，微微一愣，似乎没料到这脆响来得如此突然。随即，巨大的惊喜如同岩浆般冲破了他脸上的沉静，在眸中轰然迸发。但那惊喜之中，还混杂着一种更幽暗、更令人不安的东西——那是一种目睹“破坏”在自己指下完美达成时，从心底升腾起的、近乎颤栗的满足感。他甩了甩因反震而发麻的手指，眼中的光芒却炽烈得吓人，毫不犹豫地，他抓起了下一个木偶。
“咔嚓！”“咔嚓！”“咔嚓！”
接下来的时间里，演武场上那令人牙酸的碎裂声几乎未曾停歇。穆罕默德仿佛不知疲倦，也感觉不到时间的流逝。他完全沉浸在了这一次次的“扣、捏、碎”的循环之中。动作从最初的生涩试探，迅速变得流畅、精准，甚至带上了某种简洁狠辣的韵律。每一次发力，都带着一股孤注一掷般的决绝，仿佛指下并非没有生命的木偶，而是亟待扼杀的仇敌。他不再需要刘皓南的任何指点，只是沉默地、一次又一次地重复着，将那些造价不菲的硬木人偶，如同捏碎一段段枯枝般轻易摧毁。
刘皓南静立一旁，起初的讶异早已被越来越深的凛然所取代。他清晰地看到，穆罕默德每一次成功捏碎木偶脖颈时，眼中闪过的不仅仅是掌握技巧的喜悦，更有一丝冰冷而纯粹的愉悦，那是“毁灭”本身带来的、对绝对掌控力的兴奋。随着他动作越发熟练，一股若有若无的、冰冷的气息开始从这个锦衣华服的少年身上弥漫出来。那不是针对某人的杀气，而是一种更深层、更本质的东西——一种对生命脆弱的漠然，一种对暴力终结的天然亲和，一股正在被唤醒和磨砺的……戾气。
这气息，刘皓南熟悉到骨髓发寒。当年，他将血海深仇与冲天戾气尽数敛于温文书生的表象之下，于沙场绽放时，是何等模样？而这穆罕默德，此刻身上隐隐透出的，正是同类相吸般的危险气息。只是这少年更加年轻，也更加……善于伪装？或许，这并非伪装褪去，而是那层层珠宝与浮夸之下，真实面目的一角峥嵘？
穆罕默德的练习很快进入了更加偏执的阶段。他找到了某种感觉，便疯狂地想要将其固化、强化。手指因反复与硬木剧烈摩擦、扣捏，很快就开始红肿、发热，指尖磨破，渗出血珠，关节处因过度和不正确的发力呈现出不自然的青紫色。但他仿佛失去了痛觉，只是偶尔皱一下眉，用另一只手随手抹去血迹，或者将疼痛的手指在早已沾满木屑和血污的昂贵锦袍上随意一蹭，便又抓向下一个木偶。那动作，熟练得让人心惊。
更让刘皓南瞳孔微缩的，是穆罕默德对那些“妨碍”的态度。他右手食指上那枚硕大的红宝石黄金戒指，在一次发力时硌痛了手指，也影响了指尖最细腻的触感。他连一瞬的犹豫都没有，眉头都没动一下，直接侧头，用牙齿咬住戒指，粗暴地将其从红肿的手指上拽了下来，仿佛那不是价值连城的饰物，而只是一块碍事的破铜烂铁。“叮”一声轻响，戒指被随手丢弃在旁边的尘土和木屑中，宝石的光芒瞬间被污浊掩盖。他甚至没有低头看一眼。紧接着，他觉得手腕上沉重的镶宝金钏也有些碍事，同样以近乎撕扯的方式褪下，扔开。然后是另一枚戒指，腰间一块可能硌到的玉佩……凡是可能影响他动作流畅、分散他一丝一毫注意力的贵重物件，都被他毫不怜惜地扯下、丢弃，动作快得惊人，甚至带着点不耐烦的粗暴。那些足以让寻常富户倾家荡产、让他国使节眼红的珍宝，在他眼中，此刻与路边的石子无异。
“咔嚓！” 又一个木偶在他沾着血污、却稳定得可怕的手指下碎裂。那声音，在刘皓南听来，仿佛敲打在他的心上。
刘皓南的心，一点点沉入谷底。这已不仅仅是天赋或狂热。这是一种深入骨髓的、为达目的不惜一切的狠绝。对自己身体承受极限的漠视，对常人视若生命的财富的轻贱，全部为的，只是更快、更准、更有力地掌握那“捏碎”的技巧。这种姿态，刘皓南太熟悉了。当年，在华山后山，在无人看见的深夜，那个名叫刘皓南的少年，不也是这样一次次将拳头砸向坚硬的树干，直到皮开肉绽，鲜血淋漓，只为更快地变强，强到足以复仇吗？他将所有的恨与戾气，都化作了练功时近乎自虐的狠劲。
一股冰冷的寒意，悄然爬上刘皓南的脊背。他终于无比真切地体会到了，当年师父陈希夷，在看出他小小年纪便戾气深重、心性偏激时，那种复杂到极致的心情。是惊惧，惊惧于这弟子骨子里的毁灭倾向；是痛心，痛心于他身世坎坷却走入偏锋；更是深深的忧虑与无力——既怕严加管束反激起逆反，又怕继续传授高深武学，终将养虎为患，为祸世间。
然而，当年陈希夷至少还有选择。至少在最初，还有将他逐出师门、断绝关系的可能。虽然最终因种种缘由（或许有怜悯，有承诺，有对他天赋的惋惜，甚至有一丝为人师者的责任与不甘），师父选择了继续教导，也间接造就了后来的“魔头”刘皓南。但至少，那曾是一个选项。
可如今，他刘皓南面对这穆罕默德，有什么选择？
没有。
这少年不是他主动收入门下的弟子，甚至算不上是“学生”。他是“买家”，是帝后金口玉言指定的、必须“伺候”好的贵宾。他身上牵连着邦交，代表着难以估量的利益。帝后将他刘皓南当做一件“奇货”，摆上货架，明码标价，就是为了满足这“买家”的好奇与渴望。他此刻的“教导”，与其说是传授技艺，不如说是一场被精心安排的、无法拒绝的“展示”与“交易”。
他能因为看出这王子心性狠戾、戾气隐现，就断然拒绝教授，甚至将其“逐出师门”吗？莫说他根本没有“师门”可逐，就算有，他又凭什么？凭他是大唐朝的驸马都尉、兵部弩司主事？在这些身份之上，是帝后的意志，是邦交的考量。他甚至连流露出过多反感与警惕都需谨慎。
更让刘皓南感到一丝凛然的是，这穆罕默德，年方十七，却已能将自己真实的戾气与心机，完美隐藏在“人傻钱多”、“痴迷东方秘术”的浮夸表象之下，一路从大食宫廷那等龙潭虎穴中安然长大，还能得到哈里发的宠爱。相较之下，他刘皓南七岁便国破家亡，颠沛流离，一身戾气恨意几乎无法完全掩饰，若非遇到师父，恐怕早已死在某个角落。这穆罕默德的心机之深、伪装之巧、对自己和他人之狠，恐怕比他少年时，还要更胜一筹。
看着那少年染血却稳定、一次次精准捏碎木偶脖颈的手指，看着他那双因专注和某种幽暗兴奋而熠熠生辉的碧蓝眼眸，刘皓南仿佛看到了一个更加年轻、更加善于隐藏、却也更加难以掌控的……自己。而这一次，他不再是那个可以选择道路（哪怕道路通往深渊）的少年，他成了那个可能被迫“递刀”的人。
寒意，并非来自外界，而是从他心底最深处，丝丝缕缕地渗透出来，蔓延至四肢百骸。
一个下午在单调而令人心悸的“咔嚓”声中过去。穆罕默德身边堆满了颈部碎裂的木偶残骸，他的右手更是惨不忍睹，指尖血肉模糊，整个手掌都肿了一圈，一些地方甚至能看到皮下的瘀血。但他似乎毫无所觉，或者说，疼痛反而让他更加兴奋。他甩了甩几乎失去知觉的右手，看向刘皓南，碧蓝眼眸亮得惊人，充满了成就感，以及一丝尚未平息的、对破坏的餍足。
“殿下，” 刘皓南的声音比之前更加冷肃，带着不容置疑的严厉，“今日到此为止。你手指伤势不轻，需立刻处理。” 他顿了顿，目光如电，直视穆罕默德，“记住薛某的话：此术乃杀人保命之技，绝不可用于真人身上练习，亦不可轻易对普通人施展，除非生死关头，自身性命受到切实威胁。人体要害，轻重不同，需配合身法步法，审时度势。一味蛮力，害人害己。”
穆罕默德脸上的兴奋之色在刘皓南冷峻的目光下收敛了些。他看了看自己惨不忍睹的右手，似乎这才感觉到疼痛，龇了龇牙，但立刻又换上一副无比认真、甚至带着“孺慕”的表情，用力点头（尽管扯动了手上的伤让他嘴角抽了抽）：“老师金玉良言，学生铭记于心！定当谨遵师命，绝不滥用！只在万不得已时用以自保！” 他眼神热切，“老师，那身法步法，明日……”
“明日辰时三刻。” 刘皓南打断他，语气不容商量，“换身利落劲装，莫再披金挂银，碍手碍脚。”
“是！学生明白！” 穆罕默德立刻应下，又是一连串真诚（至少听起来如此）的彩虹屁输出，感谢刘皓南的“悉心教导”和“关心伤势”，赞美之词滔滔不绝，最后才心满意足地告退。他甚至看都没看一眼被扔在地上的贵重佩饰，仿佛那只是一堆垃圾。
刘皓南看着他离去的背影，又看了看地上那堆价值不菲金光闪闪的佩饰和满地的木偶残骸，心头那份沉重与隐忧，如同乌云般凝聚不散。他默默招来仆人，简单吩咐清理场地，自己则转身向寝殿走去，步伐似乎比往日沉重了些。
晚膳时分，公主寝殿
晚膳摆在小花厅，菜肴精致，但刘皓南食不知味。太平公主挥退左右，轻声询问。刘皓南将下午所见，尤其是穆罕默德那不顾伤痛、弃珍宝如敝履的练习劲头，以及其眼中偶尔闪过的冰冷戾气，略去阵法细节，简略说了，末了叹道：“……此子心性，非比寻常。戾气隐伏，执着近狂。我只怕，教得越多，将来为祸越大。”
太平公主闻言，却是轻笑摇头，不以为意：“驸马多虑了。技艺本无正邪，在乎运用之人一心。譬如宝剑，可镇守国门，亦可为祸民间，岂是铸剑师之过？” 她优雅地夹起一箸鲈鱼脍，缓声道，“便如我朝太宗文皇帝，少习弓马，勇武过人，十五岁于雁门关献策解围，十八岁已征战四方，奠定我大唐不世基业。依驸马看，太宗皇帝可是那等只知杀戮的魔头么？”
刘皓南心中一动，抬眼看向太平。公主这话，看似开解，实则是以太宗为例，堵他的嘴。他顺着太平的话，面上应道：“公主说的是。太宗皇帝文韬武略，自然是一代明君。” 心中却暗自腹诽：太宗皇帝自是我大唐英主。然则，在那位被他生擒至长安，于宴前献舞的颉利可汗眼中，在那些被唐军铁蹄踏破国都的高昌、吐谷浑贵族眼中，这位‘天可汗’，与‘魔头’二字，怕也相去不远罢？渭水之盟墨迹未干，便厉兵秣马，次年即大举反攻，这等手段…… 他及时止住思绪，知道这等想法大逆不道，绝不可宣之于口。
“是薛某思虑过甚了。” 他低头喝了口汤，不再多言。但眉宇间的忧色，并未散去。
两人默默用完晚膳。稍事歇息，便唤人备水沐浴。
寝殿内，红烛摇曳，帐幔低垂，氤氲着浴后的淡淡水汽与馨香。太平只着轻软绸衣，青丝半湿，坐在妆台前由心腹侍女慢慢梳理。她从镜中看向已靠在床头、闭目似在养神的刘皓南，眼波流转，对侍女使了个眼色。侍女会意，悄然退下，并掩好了门。
殿内安静下来，只闻烛花偶尔爆开的轻响。太平起身，赤足踏在柔软的地毯上，走到床边。她身上带着沐浴后的湿润暖香，轻轻挨着刘皓南坐下，指尖抚上他的眉心，声音柔婉：“驸马今日教导那王子，劳心劳力，眉间都见倦痕了。早些安歇吧。”
刘皓南睁开眼睛，烛光下，太平容颜娇美，眼中情意绵绵，更深处却藏着一丝不易察觉的急切与期盼。他心中了然，公主“生子”之心，始终未熄。近来诸事繁杂，两人亲近之时不多，此刻氛围旖旎，她心思昭然。
“嗯。” 他低应一声，伸手揽过太平的肩。温香软玉在怀，呼吸可闻。太平顺势偎入他怀中，仰起脸，送上柔软的唇瓣。
帐幔落下，遮住一室春光。然而，亲近之中，却少了些往日的缠绵温存。刘皓南心思重重，下午穆罕默德那染血却依旧一次次捏向木偶脖颈的手，那冰冷执拗的眼神，总在不经意间闪过脑海。他担心自己是否在打开一个潘多拉魔盒，担心那少年王子眼中深藏的戾气，将来会酿成何等灾祸。这忧思分散了他的心神，让他有些心不在焉。
动作间，便难免失了轻重分寸。他本是武道绝顶的高手，即便刻意收敛，一举一动也非寻常文弱书生可比。此刻心神不属，手上力道一时未能精准控制。
“嗯……” 太平正迎合着他，忽然轻哼一声，柳眉微蹙，低呼道：“驸马，疼……”
却是刘皓南揽着她腰肢的手臂，在不经意间收紧了些许，那力道对练武之人或许不算什么，但对太平这金枝玉叶而言，已觉吃痛。
刘皓南闻声，蓦地回过神来，眼中闪过一丝懊恼，连忙放松了手臂，力道瞬间变得轻柔：“是我疏忽了。” 他低声致歉，指尖拂过方才可能被勒到的细嫩肌肤。
太平摇摇头，示意无妨，但方才那一下疼痛，似乎也打断了她原本酝酿的情绪。她心中惦念着“求子”，记着嬷嬷和医女叮嘱的种种“易受孕”的体位与时机，此刻便主动调整着姿势，力求“精准”，动作间不免带上了几分刻意与计算，少了些情动的自然。
刘皓南察觉了她的用意，心中了然，亦配合着她的引导。然而，两人一个忧心忡忡，神思不属；一个目标明确，步步为营。身体虽紧密相贴，呼吸交融，却仿佛隔着一层无形的纱。本该是灵肉交融的亲密时刻，却弥漫着一种难以言喻的疏离与例行公事般的机械感。
不过片刻，太平自觉时机方位均已“妥当”，便不再贪恋。刘皓南亦顺势而为。云雨匆匆，草草收场。
事毕，太平背转过身，静静躺着，呼吸渐渐均匀，仿佛已然入睡。刘皓南却毫无睡意，静静望着帐顶朦胧的光影。掌心似乎还残留着下午那些木偶碎裂的触感，以及少年王子眼中那令人心悸的光芒。身侧传来太平清浅的呼吸，他知道她也未必睡着，只是各自怀揣心事，不愿多言。
长夜寂寂，红烛泪流。他心中的隐忧，如同窗外渐起的夜雾，悄然弥漫，挥之不去。而太平那执着于“子嗣”的无声渴望，亦如无形的丝线，缠绕在这华美寝殿的每一个角落。