夜色深沉，公主府内一片寂静，唯有更漏滴水声和远处巡夜侍卫偶尔的脚步声，衬得庭院愈发幽深。刘皓南换了一身玄色劲装，身形如同融入夜色的一缕墨痕，悄无声息地掠过重重屋脊，避开偶尔走过的仆役和护院，精准地落向东跨院凌霄子所居的主屋屋顶。
他伏在屋瓦上，屏息凝神，侧耳细听。屋内静悄悄的，只有均匀悠长的呼吸声，显然凌霄子已然入睡。刘皓南眉头微蹙，并未从正门或窗户进入，而是如一片落叶般飘下，落在外间窗下，手指在窗棂某处轻轻一按，一声几不可闻的“咔哒”轻响，窗栓被内劲震开。他推开一条缝隙，身形一闪，已如鬼魅般滑入室内，落地无声。
屋内陈设清雅，弥漫着一股淡淡的酒气和檀香混合的味道。绕过屏风，便见凌霄子仰面躺在榻上，锦被只盖到腰间，呼吸平稳，似乎睡得正沉。
刘皓南站在榻前，盯着那张在月光下显得有几分仙风道骨、实则睡相颇为不羁的脸，白日里压下的火气又隐隐上涌。他抬手，一道柔和的指风弹出，精准地拂过凌霄子颈侧的睡穴附近。
“唔……” 凌霄子含糊地咕哝一声，皱了皱眉，眼皮动了动，却没立刻醒来，反而翻了个身，背对着刘皓南，嘴里嘟囔道：“大半夜的，扰人清梦……没大没小……”
“师叔。” 刘皓南的声音在寂静的室内响起，不高，却带着穿透力，清晰地送入凌霄子耳中。
凌霄子身体一僵，随即无奈地叹了口气，慢吞吞地坐起身，揉了揉眼睛，看清是刘皓南，非但没心虚，反而眉毛一挑，理直气壮地先发制人：“皓南？你这像什么话！三更半夜，穿得跟个夜猫子似的，摸进为父……咳，摸进你师叔我房里，想干嘛？我警告你啊，就算是在这劳什子幻境里，我也是你长辈！尊师重道懂不懂？”
刘皓南被他这倒打一耙噎了一下，深吸一口气，压下翻腾的怒意，单刀直入，声音压得极低，却字字清晰：“师叔，白日之事，我需与您说清楚。穆罕默德，乃大食王子，身份特殊。您授他华山法术，无论深浅，皆不妥当。”
“不妥当？” 凌霄子嗤笑一声，盘腿坐在榻上，月光映着他那副“你能奈我何”的表情，越发显得理直气壮，“有何不妥当？皓南，你何时变得如此迂腐了？我华山派收徒传艺，何时只看过出身门第、是华是夷？你当年拜入我华山门下，我师兄陈希夷，可曾因你是北汉皇室之后，体内流着沙陀血脉，便拒你于门外？可曾因你后来成了那劳什子辽国国师，领兵攻宋，便废你武功，骂你一声‘蛮夷’、‘汉奸’，将你逐出师门？没有吧！”
他不等刘皓南回答，语速更快，唾沫星子几乎要喷到刘皓南脸上：“再说你儿子朔儿！他身具武曲星命格，我收他为徒、带在身边细心教养的时候，你可是辽国国师，位高权重，忙得脚不沾地，还正准备南下跟大宋开战呢！我可曾因你是他爹，是敌国重臣，就对朔儿有半分偏见，藏着掖着不教真本事？啊？要不是我把他带在身边，就他那招祸的命格，在你那国师府里，在耶律宗真眼皮子底下，能活蹦乱跳长这么大？早不知被多少明枪暗箭给算计没了！”
刘皓南被他这番连珠炮轰得哑口无言，提及刘朔，更是心中刺痛，无言以对。凌霄子对刘朔，确有再造之恩。
“还有桂英那丫头！” 凌霄子越说越来劲，手指头都快戳到刘皓南鼻子了，“她虽姓穆，可她祖上那是正儿八经的鲜卑人，不是纯汉人吧？你看她现在，执掌穆柯寨，统帅三军，保家卫国，何等英雄气概！我华山派向来兼容并包，有教无类！道法武功，传的是向道之心，坚韧之志，看的是心性资质，何时成了那等只问血统、固步自封的迂腐门户？啊？”
他痛心疾首地拍着自己的大腿，一副华山道统即将断绝的悲愤模样：“我华山派海纳百川、有容乃大的气度，到你这一辈，怎么就缩水成了这般斤斤计较、畏首畏尾的小家子气？我看你比我那古板师兄还要古董三分！这要是让玉女门那个老冤家聂隐娘知道了，怕不是要笑掉大牙，指着我的鼻子笑话我华山后继无人，尽出些心胸狭隘、目光短浅之徒！我华山派的道统啊……唉！”
“师叔！” 刘皓南被他这一番“义正辞严”的歪理邪说堵得胸口发闷，尤其是最后扯上聂隐娘，更是让他额头青筋直跳。他知道凌霄子强词夺理，但偏偏举的例子又都是事实，让他一时难以反驳。
“眼下情形不同！” 刘皓南勉强压住火气，试图解释，“长安局势复杂，穆罕默德身份敏感，牵一发而动全身！我并非歧视外邦，只是不愿节外生枝！您教他那些，看似游戏，但若被有心人利用，或是他自己出了差错，后果……”
“能有什么后果？” 凌霄子眼睛一瞪，打断他，“那孩子心性纯良，资质上佳，学点皮毛怎么了？再说了，人家前几日还带着护卫拼死救了你们！于你有恩！你就是这样报答恩人的？防贼似的防着，还跑来教训我？我看你是官当久了，心也跟着一起被那些条条框框给框住了！迂腐！狭隘！”
“我……” 刘皓南被噎得一口气差点没上来。看着凌霄子那副“我就是有理，你能拿我怎样”的滚刀肉模样，他知道再争论下去纯属浪费口舌。师叔这人，向来是“理不直气也壮”，更何况他此刻还觉得自己“理直气壮”得很。
一股深深的无力感和烦躁涌上心头。火烧长安的阴影如同巨石压顶，朝中内鬼、西域五魔、阿史那延陀的困境、窦娘子的安危……无数线索在脑中纠缠，偏偏自家这位“父亲”师叔还在这个节骨眼上添乱，还振振有词。
“罢了。” 刘皓南闭上眼，压下翻腾的心绪，知道今晚是谈不拢了，再说下去只怕自己先要气出内伤。他不再看凌霄子，转身走向窗口，声音里透出疲惫，“师叔早些安歇。只是，在上元节之前，关于传授穆罕默德法术一事，还请师叔……务必慎之又慎。” 说罢，身形一晃，已如来时一般，悄无声息地消失在窗外夜色中，只留下一室寂静，和凌霄子得意又带着点“孺子不可教也”遗憾的嘟囔声。
刘皓南憋着一肚子闷气，悄无声息地返回自己与太平居住的主院。本以为太平早已歇下，却见寝殿内竟还亮着灯。他眉头微蹙，推门而入，只见太平公主正披着外袍，坐在桌边，手里拿着一卷文书，神色间却并无倦意，反而有些古怪，似是哭笑不得，又似松了口气，还带着点……难以言喻的微妙。
“怎么还没睡？” 刘皓南掩上门，走到她身边，见她神色有异，心头那点因凌霄子而起的烦躁暂时压下，问道：“出了何事？”
太平抬头看他，眼神复杂，将手中的文书递给他，语气带着一种难以形容的微妙：“你自己看吧。是鸿胪寺刚送来的急报，关于那位……大食王子，穆罕默德的。父皇和母后，似乎……已经有了决断。”
刘皓南心中疑惑更甚，接过文书，就着灯光快速浏览。这并非正式国书，而是鸿胪寺官员整理呈报的、关于穆罕默德王子“发现可疑物资及后续处置提议”的详细纪要，措辞恭敬，但内容……让刘皓南越看，脸色越是变幻不定。
文书详细记述了穆罕默德王子数日前在长安各城门“闲逛”时，凭借其“敏锐嗅觉”（备注：大食盛产石脂，其国民对此气味极为熟悉），发现数批运入城中、用于搭建上元灯架的毛竹“气味异常，疑似沾染或灌注石脂”。王子殿下“出于对大唐长安安危的关切及深厚友谊”，当机立断，以“颇为高昂”的价格（鸿胪寺委婉标注：远超市价数倍）将这些“可疑毛竹”全部购入，并顺藤摸瓜，以同样“慷慨”的价格，将后续几批类似气味的毛竹也一并收购，暂存于其在长安城内临时购置的一处偏僻院落。
随后，王子殿下令人剖开部分毛竹查验，确认竹筒内被灌入了大量石脂。王子“深感震惊与忧虑”，认为此物若于上元之夜散布灯会，后果不堪设想。他并未擅自处置或声张，而是通过鸿胪寺，正式向大唐朝廷提出了三点“富有建设性且充分体现两国友好”的处置方案：
方案一：大唐朝廷可按 “大唐市场公允价格” 回购这批已被灌入石脂的问题毛竹（附详细清单及总价，虽比王子的买入价低，但仍是一笔巨款）。作为“友好交换”，王子殿下希望能正式拜薛绍驸马为师，学习两门技艺：其一，为“寂静杀人术”（王子描述：可于无声无息间精准捏碎敌人喉咙之技）；其二，为“会拐弯的神奇箭法”（王子描述：箭矢离弦后能弧线飞行，取敌于意料之外之技）。王子强调，此为个人向武之心，与邦交无涉。
方案二：若大唐朝廷出于种种考虑（鸿胪寺备注：或包含薛驸马个人意愿等），无法满足王子拜师学艺的“微小”心愿，则王子殿下“不得不遗憾地”提出，请大唐朝廷以王子本人购入总价的四倍 （一个后面跟着无数零、令人眼前发黑的数字）回购这批“危险物资”，以确保其得到“绝对安全且令王子放心”的处理。行文极尽客气，但字里行间透着不容置疑的“生意经”——要么答应条件，要么付天价。
方案三（王子殿下称之为“彰显两国特殊友谊与相互信任的优化方案”）：若薛绍驸马不仅愿意收王子为徒，传授上述两项战场实用技艺，更愿意亲自指点王子一些“中原道门的神奇法术”（王子亲眼目睹薛将军遇袭时施展过，心生向往），则王子殿下愿以 “大唐朝廷军购石脂的最优惠价格” （几乎是成本价），将这批石脂毛竹转让给大唐朝廷。王子殿下在文书中深情表示，此方案旨在“深化两国武道与神秘学交流”，是“友谊无价”的最佳体现。
鸿胪寺官员在文末战战兢兢地附上初步研判：方案二之报价，近乎讹诈，国库难以承担；方案一虽需支付市价巨款，但相较于可能发生的火灾损失及方案二之天价，已属“节省”；方案三……支出最低，但需薛驸马付出“个人技艺”作为代价。然，穆罕默德王子身份特殊，此番确实立下大功（截获关键纵火物资），且其要求看似个人武痴行为，然结合大食国内储君之争暗流汹涌，其寻求自保或增强实力之意图，亦在情理之中。如何抉择，请圣人、皇后陛下及薛驸马定夺。
最后，是李治与武则天的朱批。李治的御笔只有寥寥数字：“朕知矣。可酌情处之。” 而武则天批阅得更为详细明确：“朝廷度支维艰，各处皆需用钱。穆罕默德王子既于长安有救难之功，此番又截获险物，于国于民，皆有大功。其三策，吾意取第三策。薛卿精于文武，兼通道法，指点外邦王子一二，既全其向学之心，亦显我大唐海纳百川之气度，于邦交有利。具体传授几何，传授何法，尺度由薛卿自行斟酌把握，唯不可泄我朝机密、触犯律例即可。然，务必将那批石脂毛竹之事，处置得万无一失，上元之前，绝不可有失。”
刘皓南看完这份文书，沉默了许久。只觉得一股郁气堵在胸口，吐不出，咽不下，最后化作一丝冰冷的、带着荒谬意味的笑意，浮现在嘴角。
所以……那个看起来热情单纯、整天追着他放彩虹屁的阿拉伯小王子，不仅歪打正着截获了西域五魔阴谋的关键证据，还瞬间完成了从“傻白甜”到“精明商人兼政治投机者”的华丽转身？这三条方案，条条算计精准，直指要害——朝廷缺钱，他刘皓南有“技艺”。
第一条，用市价回购加拜师学“实用杀人技”为条件，算是比较“公道”的买卖。
第二条，直接以四倍天价要挟，透着毫不掩饰的“要么答应，要么放血”的强硬。
第三条……最狠。用近乎白送的价格，换他刘皓南不仅教战场搏杀之术，还要传授“道门法术”。这不仅仅是“拜师”了，这是要将他刘皓南的看家本领，至少是部分，明码标价地“买”过去！而帝后的决断，清晰无比——选最省钱的方案三。至于他刘皓南愿意教多少、教什么，尺度自己把握，但“邦交有利”、“海纳百川”的帽子扣下来，还有“处置石脂毛竹、确保上元无失”的政治任务压下来，他有拒绝的余地吗？
没有。
他的“寂静杀人术”（不过是精准控制力道、瞬间摧毁喉骨的擒拿手法），他的“会拐弯的箭法”（借助特殊手法和内力控制箭矢弧线的技巧），乃至他那些在穆罕默德看来“神奇”的道门法术（一些粗浅的运用天地元气的法门），都被摆上了货架，被朝廷，被帝后，用“省钱”和“大局”的名义，卖了个“友情价”。
而他，甚至没有讨价还价的资格。
“呵……” 刘皓南从喉间溢出一声低笑，说不清是嘲讽还是无奈，将文书轻轻放回桌上。窗外的夜色，似乎更浓重了些。长安城的危机尚未解除，而他，似乎要先把自己“卖”出去了。那个金光闪闪的阿拉伯小王子……看来，他之前还是小觑了对方。
翌日，寅时三刻，天色未明，长安城尚在沉睡，皇城内已灯火通明。含元殿前，文武百官按品阶鱼贯而入，个个神色肃然，于殿内各自的紫地毡席上正襟跪坐。偌大的殿内，只闻衣袂与佩饰的轻微窸窣，气氛沉凝得仿佛能拧出水来。
刘皓南身着浅绯色官服——作为驸马都尉，若无特殊差遣，这便是他的常服颜色——跪坐在靠近殿门附近的武官序列中。他眼观鼻，鼻观心，姿态恭谨，心中却如明镜般映照着昨夜那份鸿胪寺文书的内容，以及太平转述的帝后决断。今日朝会，必有波澜。
御座之上的李治面色苍白，眼下青影浓重，手肘支在御案上，以手扶额，闭目不语。那沉郁的气场，即便隔着丹陛，也让下方群臣大气不敢喘。珠帘之后武后的身影端坐如仪，影影绰绰，看不真切。