殿外，天色终于彻底放亮，新年的第一缕金红色曙光，奋力穿透了云层与宫殿的重檐斗拱，斜斜地射入含元殿高大的门扉，在地面投下长长的、摇曳的光斑。这光芒照亮了殿中金碧辉煌的装饰，照亮了百官身上锦绣的章服，也隐隐照亮了那浮华煊赫之下，无声涌动、愈发错综复杂的暗流。
太平公主府，数日后。
元日大朝会上的那场意外“认亲”，涟漪并未随时间消散，反而在太平公主府内激起了别样的水花。大食王子穆罕默德·伊本·扎比尔，似乎将“追随他的沙漠雄鹰”当成了此次长安之行最重要的使命，各种借口层出不穷。
朝会后的正式“叙话”显然无法满足少年澎湃的热情。接下来几日，阿史那延陀在长安的别院便频频迎来这位不速之客。今日是“敬献私人谢礼”，几大箱据说是王子珍藏的宝石、香料甚至一匹神骏的阿拉伯马被不由分说地送来；明日是“请教骑射兵法”，尽管阿史那延陀一再表示自己所长是草原战法，与中原体系迥异；后日又变成了“探讨西域风物”，热情地分享大食见闻，并试图打听阿史那延陀当年的行踪细节……鸿胪寺官员从劝阻到无奈，最终只能默许这位身份特殊的小王子“遵循友谊之道”，只要不逾矩，便随他去了。阿史那延陀面对这炽热如沙漠阳光的“崇拜”，多数时间只是沉默应对，态度是礼貌而明确的疏离，带着不易察觉的疲惫。
然而，小王子的“探索”并未止步。不知他通过什么渠道，竟探听到阿史那延陀在长安并非全然孤寂，与太平公主府颇有往来，且似乎对府中一位身份特殊的窦姓女子颇为关照。在穆罕默德简单直接的思维里，英雄关怀的女子，必然非同一般。于是，这日午后，太平公主府的门房再次惊愕地通传：大食王子来访，欲拜谢公主殿下对“英雄友人”的照拂。
太平公主闻报，挑了挑眉。她对阿史那延陀观感复杂，对这位执着得有些天真的异国王子倒有几分好奇，便允其入府，在前厅相见。
穆罕默德礼仪周全地向太平公主表达了敬意，献上来自远方的珍贵香料作为礼物。他举止有度，但那双湛蓝的眼睛却掩饰不住好奇，悄悄打量着这座华丽而精致的唐式府邸，更留意着进出的人影。当阿史那延陀被请来时，小王子的眼睛瞬间亮了，如同暗夜中点燃的星辰。
“阿史那……兄长！” 他差点又喊出“哥哥”，及时改口用了更正式的“兄长”，右手抚胸行礼，语气是毫不掩饰的欢喜，“真主保佑，能在此地再见您！我是特意来感谢尊贵的公主殿下对您的友情的！”
阿史那延陀心中叹息，面上依旧平静，还礼道：“王子殿下客气。” 他实在不知如何应对这过于汹涌的热情。
太平公主在一旁看得有趣，以团扇轻掩唇角。厅中尚有几位与公主交好的年轻娘子在闲谈，包括那位身份特殊的窦娘子。她今日穿着宽松的鹅黄色襦裙，外罩一件银狐皮镶边的月白半臂，因孕期已近八月，体态明显丰腴，小腹高高隆起，行动间带着孕妇特有的缓稳。她只是安静地坐在一旁，微微垂眸，听着旁人说话，并不参与。几位娘子见到这位容貌迥异、衣着华丽的大食王子，自然投来好奇的目光，低声议论着他的蓝眼睛和精美头巾，纯粹是对异域风情的好奇。毕竟对方年纪尚小，在她们眼中与自家弟弟子侄辈无异。
这时，一个身影从侧门走了进来，却是刘朔。他拥有十五岁的心智，困在这具在幻境中人看来仅有六岁孩童模样的躯壳里，每日扮作天真稚子早已不耐。听闻近日长安热议的大食王子过府，他实在按捺不住，寻了个空隙溜到前厅，想看看这异国王子究竟是何等人物。
“你便是大食国的王子？” 刘朔走到近前，努力挺直小身板，用自认为沉稳的语气问道，奈何童音清脆，毫无气势。
穆罕默德正全神贯注于他的“英雄”，闻声低头，见是一个玉雪可爱、约莫五六岁模样的小童，正仰着脸看他，乌溜溜的眼珠里满是好奇，还试图装出老成的样子。王子殿下对孩童耐心有限，尤其是这种贵族人家娇养的小娃娃。他随意点了点头，目光已迅速转回阿史那延陀身上，敷衍道：“嗯。你是府里的小郎君？去找乳母玩吧。” 语气是毫不掩饰的、对待懵懂幼童的打发。
刘朔一滞，心头火起。谁要找乳母！他深吸一口气，试图找个“同龄”话题：“我听闻大食有一种棋戏，规则精妙，不知王子可擅长？”
穆罕默德这回连头都没完全转过来，只是侧了侧脸，蓝眼睛里掠过一丝“这孩子话真多”的不耐，更简洁地道：“尚可。现下我有事。” 说完，立刻又对阿史那延陀道：“阿史那兄长，我新得了一本唐人诗集，其中描写大漠的句子，让我想起您……”
刘朔被彻底晾在一边，小脸憋得有些红。他这具身体的年龄实在吃亏，任他胸有丘壑，在旁人眼中也不过是个聪慧些的稚子，何况穆罕默德满心满眼只有他的“英雄”，哪里会理会一个“小屁孩”的攀谈。旁边一位娘子见状，笑着将他揽过，柔声道：“阿简莫扰了王子殿下与阿史那特勤叙话，来，姨母带你去看新得的金鱼……”
刘朔内心几乎在咆哮，却又无可奈何，只能愤愤地瞥了那蓝眼睛王子一眼，被娘子牵走了，只觉憋闷无比。
太平公主见寒暄得差不多了，便以王子车马劳顿需休息为由，准备结束这次意外的会面。阿史那延陀也松了口气。
然而，小王子的“执着”超乎想象。他似乎认定阿史那延陀对那位窦姓娘子非同一般。数日后，他竟“偶遇”了在公主府花园暖阁附近晒太阳散步的窦娘子。
彼时冬阳正好，窦娘子在侍女搀扶下，于铺了厚毡的回廊边缓缓走动。她穿着厚实的锦缎冬衣，腹部隆起已十分明显，面容因孕期略显丰润，却更添一种温柔宁静的气度。穆罕默德不知如何说服了门房或利用了某些漏洞，竟出现在了回廊另一头。他一眼看到了阿史那延陀正站在不远处与窦娘子低声说着什么，手中还拿着一件看似柔软的裘皮小毯，神态是穆罕默德从未见过的缓和与……一种复杂的关切。
穆罕默德眼睛一亮，立刻走了过去。阿史那延陀看到他，眉头几不可察地蹙了一下。窦娘子也有些意外，但依旧保持着得体的平静，微微颔首。
“阿史那兄长！窦……窦娘子。” 穆罕默德行礼，他只知道对方姓窦，闺名自然无从得知，这在大唐贵族女子中再正常不过。他的目光很快被窦娘子高高隆起的腹部吸引，蓝眼睛里闪过一丝恍然，随即是更浓烈的不解。
阿史那延陀简短地介绍了王子，窦娘子亦微微欠身还礼，姿态优雅，并无多言。
趁着阿史那延陀被匆匆赶来的公主府管事请去说话（似是太平公主有意解围），回廊边只剩下窦娘子和她的侍女，以及不肯离开的穆罕默德。
小王子忍不住凑近两步，压低声音，用他那带着口音但急切的汉语问道：“窦娘子，请原谅我的冒昧。但我……我实在不明白！” 他指了指窦娘子明显的身孕，又看向阿史那延陀离开的方向，脸上写满了真诚的困惑，“既然你已有了阿史那兄长的孩子，他又是那样顶天立地的大英雄，为何你们不在一起？为何他不娶你？”
窦娘子闻言，先是一怔，随即苍白的脸颊飞上两抹淡淡的红晕，并非羞怯，而是带着愠怒和无奈的尴尬。她稳住呼吸，声音虽轻却清晰：“王子殿下慎言！此子……与阿史那特勤无关。妾身清誉，不容玷污。” 她停顿了一下，看着少年王子依旧困惑的蓝眼睛，知道对方或许并无恶意，只是文化迥异，便稍稍缓和语气，但依旧疏离而坚定，“我朝礼法森严，女子名节重若性命。妾身昔年虽蒙天恩，曾许配先太子，然礼未成，太子早逝，此身虽蒙公主庇佑，亦不敢有违礼教，妄论婚嫁。阿史那特勤于我有恩，仅此而已。王子殿下年少，不解我中原规矩，此类话语，还请勿要再提，免生误会，徒增烦扰。” 她提及先太子李弘时，语气平静，但眼底深处仍有一丝难以察觉的哀恸掠过。
穆罕默德听得半懂不懂。“许配”又“未成礼”、“太子早逝”、“不敢有违礼教”……这些词句在他听来复杂又矛盾。在他的认知里，女子怀了英雄的孩子，英雄就该负责，就该将她纳入庇护之下，这是天经地义的事，也是英雄荣耀的一部分。至于之前许配过谁，只要未曾真正成婚，有何要紧？他甚至开始脑补，是不是因为那位逝去的太子身份太高，所以造成了阻碍？可太子不是已经不在了吗？为何比活着的人更重要？
他还想再问，阿史那延陀已快步返回，眼神锐利地扫了穆罕默德一眼，带着明确的警告。小王子立刻噤声，但眼中的不解和“这太没道理了”的神情却越发明显。
离开公主府时，穆罕默德骑在马上，闷闷不乐。年长的随从学者低声用阿拉伯语劝道：“王子，唐人的规矩与我们不同，尤其涉及他们已故的皇储和贵族女子的贞静之名，极为复杂敏感。那位窦娘子身份特殊，怀孕之事更是隐秘。您的好意，恐怕会适得其反，给阿史那特勤和那位娘子都带来麻烦。”
“麻烦？” 穆罕默德攥紧了缰绳，望着长安棋盘般的街道，倔强地说，“我只看到不公！阿史那兄长那样的英雄，应该像沙漠里的头狼，保护自己的女人和孩子！而不是被这些看不见的绳索捆住手脚！那个孩子，明明……” 他想起窦娘子隆起的小腹，更觉郁闷。在他看来，这简直是明摆着的事情，为何在唐人这里就变得如此曲折难行？英雄的担当和力量，不就应该用于打破不合理的桎梏吗？
他这份源于文化差异的单纯“义愤”和英雄主义情结，让他更加坚定了要“帮助”和“追随”阿史那延陀的决心，同时也让他对唐国这些“奇怪又繁琐”的规矩更加不以为然。这无疑让阿史那延陀本就微妙的处境，增添了一个来自异域、思维单纯却能量不小的“变量”。太平公主府内，众人对这位时常带着“为什么不能这样”表情出现的蓝眼睛王子，也从最初的好奇，渐渐变成了几分哭笑不得的头痛。而刘朔，则依旧在为被彻底无视而暗暗磨牙，却又无计可施。