走出殿门，清冷的晨风扑面而来，刘皓南却觉背心微有汗意。武承嗣的针对、皇帝的严限、勃律惹出的风波、太平积蓄的怨气……还有那需要他在有限时间、苛刻成本下实现的弩机改良。二十日，他必须将自己彻底埋进军器监那弥漫着胶漆与木屑气味的工坊，与时间、物料、工匠的疑惑乃至抵触搏斗。而府中，还有一位因温泉被“抢占”、又即将被他再次“冷落”而怒火中烧的公主殿下在等着他。这局面，当真是千头万绪，步步艰难。
数日后，贞观殿侧殿暖阁，时值腊月初。
殿内虽暖意融融，上好的银霜炭在鎏金兽首铜炉中静静燃烧，但窗外呼啸而过的北风，仍时不时卷来一阵干冷的寒意。空气里弥漫着清雅的苏合香气，却莫名让人觉得有些沉郁。武后斜倚在紫檀木嵌螺钿的软榻上，身着家常的绛紫色绣金凤纹夹绵常服，发髻松松挽就，只簪了一支通透的羊脂玉簪，手中把玩着一柄温润的玉如意，姿态闲适，却自有一股不怒自威的气度。她目光落在下首坐着的太平公主身上，带着审视，也带着几分只有在此等私密空间才略微流露的属于母亲的目光。
太平今日穿了身海棠红地缠枝纹的夹绵襦裙，外罩杏子黄缕金锦边半臂，发髻上点缀着细小的红宝石珠花，显得娇艳明丽，只是眉宇间凝着一丝不易觉察的郁色，坐姿也略有些紧绷。腊月的长安，干冷异常，但此刻她觉得殿内的暖炉似乎烧得太旺了些，后背有些微微的汗意。
“瞧着脸色倒还红润，”武后开口，声音不高，带着惯有的、令人难以琢磨的柔和，“只是听闻驸马近来埋首军器监，常常深夜方归？连休沐日也难得空闲。你们夫妻，倒似见得少了。”
太平抬起眼，勉强笑了笑：“母后挂心了。驸马是为国事操劳，父皇亲命的差事，女儿省得。他……自接了改良弩机的旨意，确是夙兴夜寐，不敢懈怠。前几日休沐，难得告假，还特意陪女儿出去散了散心。” 她刻意提起休沐出游，想将此事自然带过。
“哦？散心？”武后轻轻颔首，指尖摩挲着玉如意光滑的表面，似是随口问道，“这腊月天寒地冻的，城外还有什么景致可看？去了何处？”
太平心下一突，面上仍维持着笑容：“是去了骊山那边，听说山阴处还有些未凋尽的残枫，想去看看。驸马说走动走动也好。”
“骊山……”武后重复了一遍，语气听不出喜怒，“腊月看残枫？倒是雅兴。只是本宫记得，你们是十一月二十三那日休沐出城的吧？那几日，长安城外早已是万物凋敝，何来残枫可赏？” 她目光微抬，看向太平，那双凤眸平静无波，却让太平心底骤然一紧。母后连具体日期、城外景致都一清二楚！
太平脸上笑容微僵，连忙补救道：“是……是女儿记岔了，其实主要是想去温泉宫附近转转，感受一下地气。不曾想误入了一处野地，见到有温泉涌出，觉得稀罕，就多停留了片刻。后来觉得荒僻，便回来了。” 她越说越觉得漏洞百出，腊月天跑去“感受地气”？这理由连她自己都觉得牵强。
武后脸上的柔和闲适之色，以肉眼可见的速度褪去，取而代之的是一种冰冷的、属于统治者的威严。她慢慢坐直了身体，手中的玉如意“嗒”一声轻轻搁在了旁边的紫檀小几上，声音不高，却像殿外刮过的北风，带着刺骨的寒意：“太平，你是本宫的女儿，是大唐的公主。你当知道，这长安城内外，多少双眼睛看着。你们上午出城，下午方归，中间几个时辰，在‘荒僻’的‘野泉’边……感受地气？”
她轻轻哼了一声，那声音里没有太多怒气，却有一种让太平浑身发冷的失望与掌控感：“驸马年轻，行事或有疏狂。但你须谨记自己的身份。暮天席地，野泉荒郊，那是乡野村夫、江湖游侠的做派，不是大唐公主该有的行止。万一出了什么差池，或是被什么不相干的人瞧见、传出些不尴不尬的话来，损的是天家的颜面，是你的清誉。” 她话语中并未直接贬损薛绍，但那句“驸马年轻，行事或有疏狂”，以及将公主的不当行止部分归因于驸马的引导，已透露出明显的不喜。
太平脸色微微发白，手指不自觉地绞紧了衣袖。母后果然知道了，知道得如此清楚！她感觉那炭火的暖意瞬间被抽走，一股寒意从心底冒出。
武后看着她的反应，似乎觉得敲打得够了，语气稍稍放缓，却依旧带着不容置疑的告诫：“罢了，既知荒僻不妥，日后谨记便是。你是公主，更是天下女子的表率，需时时谨言慎行，惜身重誉，不可由着性子胡来。” 她顿了顿，目光在太平腹部扫过，语气似有深意：“说起来，你与薛绍成婚也七年了。崇简那孩子，倒是聪慧，只是身子骨瞧着弱了些，性子也静。你是本宫唯一的嫡女，这子嗣传承，关乎国本家运，你也该多用些心。有些事，不能全指望旁人，自己也需上心才是。若是……有些人、有些事，不得力，或是不合心意，早些看明白，也未尝不是好事。” 这番话，看似关心子嗣，实则暗藏机锋，隐隐指向薛绍的“不力”或“不合心意”。
她话锋一转，仿佛忽然想起什么，语气转为一种平淡的叙述，却更让太平心惊：“说到女子行止与眼光……你与窦娘子（前太子弘的未亡人）交好，想来也常见到杜家那个丫头吧？本宫瞧着，她近来气色倒比前两年好了不少。”
太平心中一动，想起杜娘子。确实，自从与勃律有了私情，杜娘子虽依旧深居简出，但偶尔几次见面，那原本眉宇间总也化不开的沉郁哀愁淡了许多，眼中偶尔会闪过一丝鲜活的光彩，整个人仿佛枯木逢春，有了一种内蕴的生气。她并未对自己说过什么，但那种变化，敏感如太平，自然能察觉到。
武后的声音继续响起，平淡得像在评论一件器物的成色：“前番论贡布那案子，她与她那些手帕交，胆色是有的，急智也有几分。只是，心思未免太活络了些，用劲却用偏了地方。” 她抬眼，目光再次扫过太平，带着一种近乎漠然的审视，“既已选了那条路，有些事，要么不做，要么……就做到极致，求得最大用处。横竖都是要与外蕃男子周旋，让一个能钉死吐蕃使臣、让他百口莫辩的，岂不比跟个不知所谓的突厥别部副将，要有用得多？如今倒好，自家惹了一身腥，还得本宫来收拾残局。” 她将“吐蕃使臣”与“突厥别部副将”对比，价值高低立判，全然是从政治效用出发的冰冷计算。
她语气转冷，带着一丝不易察觉的厌烦：“如今卢家、杜家咬定了她是已死之人，御史台那边，本宫也暂且压下了。但风言风语，终非好事。你既与她相识，也该劝劝她。女子立世，名节最重。既已‘死’过一回，更该知道分寸，安分些。莫要再惹出什么事端，徒然带累家族清誉，也让旁人……为难。” 最后“为难”二字，她稍稍加重了语气，目光若有若无地落在太平脸上。
太平低着头，只觉得浑身发冷，比方才在殿外被北风吹着更冷。母后那“横竖都是要与外蕃男子周旋”的论调，像一把冰冷的锥子，将她心中对杜娘子那份隐秘的、因看到其生命重新焕发光彩而产生的一丝复杂共鸣与同情，刺得粉碎。在母后眼中，人的情感、选择、甚至身体，都只是可以权衡、可以利用的筹码吗？有用，无用，便是全部的衡量标准？那自己与驸马之间……她想起母后刚才对子嗣的暗示和对薛绍的隐隐不满，寒意更甚。
“女儿……明白了。”太平听到自己干涩的声音响起。她不敢抬头，怕眼中的情绪泄露太多。
“嗯，明白就好。回去吧。腊月天寒，多注意身子。驸马那里，公务虽忙，你也该多‘体谅’。” 武后特意在“体谅”二字上微微一顿，意有所指，然后挥了挥手，重新闭上了眼睛，仿佛倦了，不欲再多言。
太平如蒙大赦，起身行礼，缓缓退出了暖阁。走出贞观殿，腊月干冷的北风猛地扑在脸上，刀割一般，却让她觉得方才在殿内憋闷的胸口稍稍顺畅了些。但心底那股寒意，却无论如何也驱散不去。母后那看似平淡却无处不在的掌控，那轻描淡写却直指要害的敲打与警告，对薛绍的隐隐不喜，尤其是对杜娘子那种全然基于利益、漠视情感本身的冷酷评判，让她第一次如此清晰地感受到，那至高无上权力阴影的森冷、精密与……残酷。原来在母后心中，一切皆可衡量，一切皆可利用。那句“安分些”，是让她约束杜娘子，又何尝不是在敲打自己？而母后对薛绍的态度，更让她感到一阵不安。
她想起杜娘子眼中重新燃起的光彩，想起那日温泉边模糊瞥见的热烈生机（尽管她并未看清），又想起母后冰冷的算计和对薛绍的微妙态度。约束？提醒？一种难以言喻的物伤其类之感，混杂着对那种冰冷功利世界的反感和叛逆，在她年轻的心里悄然滋长，比殿外的北风更冷，却也隐隐燃烧起一丝不愿屈从、想要护卫些什么的火苗。或许，她不会去“劝”杜娘子安分，至少，不会用母后希望的方式。而对薛绍……她心中那根紧绷的弦，似乎又紧了几分。