“当常规模型全部失效时，我们通常要回归最基础的观察：寻找变量。”

“我的工作是尝试从那些支离破碎的报告里，提取出关键点，构建一个最粗糙的，但能容纳所有异常现象的框架。”

“哪怕这个框架一开始是错的，它至少能告诉我们，该往哪个方向去寻找对的答案。”

她说完，房间里安静了几秒。

然后，切斯特顿微微颔首。

“务实的态度。”他说，“那么，你需要什么，才能在最短时间内开始工作？”

希尔达思考了几秒。

“完整的异常清单，越详细越好。样本的物理和化学基础分析报告。如果可能，现场的环境数据。温度、湿度、磁场读数。以及。”

她补充道

“我需要一个能进行高精度以太浓度测量的仪器。韩吉老师留下的笔记提到，某些异常现象伴随着以太场的扰动。”

“仪器可以提供。”切斯特顿说，“至于数据，小组正式成立后，你们会得到权限，调阅海军部和东印度公司的保密档案。”

他转向佐伊。

“瓦尔德小姐。”

佐伊的身体几不可察地绷紧了一瞬。

“你在学院以太实验室的工作，主要是哪些方向？”

“回准将，主要是基础监测和数据分析。”佐伊回答，语速却忍不住加快。

“维护以太浓度计，记录实验体的指标，偶尔协助教授进行低剂量的刺激实验。”

她的用词尽量谨慎

“你接触过活体样本吗？”切斯特顿问。

佐伊的呼吸屏住了半秒。

希尔达注意到，佐伊放在膝上的手，手指蜷得更紧。

“接触过。”佐伊的声音还算平稳，“实验室偶尔会收到一些特殊来源的生物材料，用于研究以太亲和性。我负责前期的处理和数据记录。”

她说的是实话，但省略了最关键的部分。

切斯特顿看着她。

那三秒钟，佐伊觉得自己的后背已经被冷汗浸湿。她几乎能听见心脏在胸腔里狂跳的声音，像要炸开。她死死压住呼吸，强迫自己迎上他的视线，不躲闪。

她怕他下一句就问：你在兽戮围场的工作，进行得如何？

如果问出来，她该怎么答？在希尔达面前？

但切斯特顿没有问。

他似乎只是需要一个确认。确认她有没有研究基础经验，不至于拖慢进度。他的注意力很快又回到了希尔达身上。

佐伊只是一个无关紧要的零件，检查完毕，功能正常，就够了。

“瓦尔德小姐的经验可以补充科斯塔小姐的理论方向。”切斯特顿总结，目光在两人之间扫过，“小组需要既懂理论，又能操作仪器、分析生物数据的人。你们两位的组合，从纸面上看，是合理的。”

他从抽屉里取出两枚铜质徽章，推到桌子对面。

徽章很小，图案是交叉的望远镜与船锚，下方刻着一行小字：海军部特殊项目。

“这是临时通行证。”他说，“凭它，你们可以进入海军部档案室，以及学院地下的加密样本库。下周一上午九点，小组第一次会议，地点在海军部大楼七层。具体房间号会另行通知。”

他顿了顿，最后看了希尔达一眼。

“科斯塔小姐，韩吉女士的直觉也许是对的。帝国现在需要能看见轨迹的眼睛。”

他站起身。

“期待你们的工作成果。”

会面结束了。

---

走出橡木厅，穿过长长的走廊，直到踏出学院主楼的正门，来到外面被午后阳光笼罩的石阶上，希尔达才彻底地舒了一口气。

阳光有些刺眼。她抬手遮在额前，眯起眼睛。

街上有马车驶过，车轴碾过石板路，发出规律的轱辘声。远处有报童在叫卖，声音稚嫩而嘹亮。世界恢复了它原本充满生活气息的平凡样子。

刚才那间书房里的压迫感，像一场短暂而清晰的梦。

“我的天……”

旁边的佐伊拍了拍胸口，深呼吸，肩膀垮下来。

“我刚才差点窒息。”她转过头，脸上还残留着未褪尽的紧绷，“切斯特顿准将，他气场也太强了吧？我感觉自己像个虫子。”

希尔达点点头，心有余悸：“他问的问题都好直接。”

“何止直接。”佐伊抬手抹了把额角，那里确实有细密的汗珠，“在他面前，我就跟□□一样。”

希尔达扭头看她，表情有些无语：“什么形容。”

“真的嘛！”佐伊垮下脸，“我甚至想拉屎。”

“……我不想知道这个。”

“可是拉屎很快乐啊！”佐伊严肃道，“人要学会享受这种简单的快乐，尤其是在经历了这种精神压迫之后。这是一种生理性的释放，懂吗？”

希尔达终于忍不住，笑出了声。

“我享受，”她说，“但我不会到处说。”

“那你活得真累。”佐伊挽住她的胳膊，整个人靠过来，重量压在她肩上，“走吧，数学家小姐。为了庆祝我们成功通过切斯特顿大考，我们去喝咖啡吧！学院后街那家新开的，听说蛋糕不错。”

两人沿着石板路往下走。

希尔达手里还攥着那枚铜徽章。

她成功了。她进入了那个核心的小组，拿到了接触最前沿问题的机会。韩吉老师留下的路，她又往前走了一步。

心里有种沉甸甸的充实感，混杂着尚未平息的紧张，和对未知工作的隐约兴奋。

她没看见，身边佐伊的笑容在转过街角，淡了下去。

她脑子里反复回放着刚才书房里的画面。

切斯特顿没认出她。

或者，他认出了，但觉得无关紧要。

无论是哪一种，都让她脊背发凉。

这个小组，这份殊荣，这条看似通往学术核心的道路。底下到底藏着多少她还没看见的秘密？