希尔达的心沉了下去。她张了张嘴，想说点什么，但不知道怎么争取。

“所以我做了个决定。”卡尔森从抽屉里取出一份表格，推到希尔达面前，“这是我签名的正式学生推荐表。我会作为你的担保人，向学院申请给予你数学系的临时学籍。同时，物理系的艾伦教授——他负责基础物理实验室——同意接收你作为助理研究员，前提是你通过考核。”

希尔达瞪大眼睛，不敢置信地看着那张表格。纸张很厚，抬头印着皇家自然哲学学院的徽章，下方是密密麻麻的填写栏，卡尔森已经在“推荐人”一栏签了名。

“为什么……”她声音发颤。

“因为规矩是死的，人是活的。”卡尔森重新戴上眼镜，表情依旧严肃，但眼神柔和了些，“学院成立的初衷，是探索真理，不是制造门槛。你有探索真理的潜质，就应该获得相应的机会。这是我作为教授的责任。”

他补充道：“当然，考核不会轻松。艾伦教授是出了名的苛刻。你得做好心理准备。”

希尔达用力点头，眼眶发热。她拿起那张表格，手指抚过卡尔森龙飞凤舞的签名，抚过学院庄严的徽章。三个月来的委屈、孤独、挣扎，在这一刻都值得了。

“谢谢您，教授。”她站起来，深深鞠躬，“我一定会通过考核。”

离开办公室时，希尔达几乎是跑着去找佐伊的。她在物理实验楼三楼的走廊里找到了正在清洗试管的好友。

“佐伊！我……我有学籍了！”希尔达气喘吁吁，把表格递过去。

佐伊擦干手，接过表格仔细看了一遍，然后抬起头，眼睛弯成月牙：“恭喜你，希尔达。我就知道你能行。”

“是卡尔森教授推荐的。”希尔达还在激动中，“还有物理实验室的艾伦教授，我只要能通过考核，就能进实验室当助理研究员了！”

佐伊把表格还给希尔达，转身继续清洗试管：“艾伦教授啊，他是个好人，但实验室最近情况不太好。”

“怎么了？”

“经费被砍了。”佐伊拧开水龙头，水流哗哗作响，“学院高层对以太研究的态度越来越暧昧。表面上说支持基础科学探索，实际上在压缩资源。艾伦教授最近经常往外跑，说是实地考察，但具体去哪，他不说。”

她关掉水龙头，实验室里突然安静下来。

“对了。”佐伊擦着手，“你听说过兽戮围场吗？”

希尔达一愣。这个词她最近在平民区听到过几次，但没太在意。“是那个地下角斗场？丽塔说很多平民和水手会去赌钱。”

“不止赌钱。”佐伊把洗好的试管倒扣在架子上，“最近几个月，学院里有几个教授和高级研究员，经常接到特殊任务，要去围场做现场观察和数据采集。问他们观察什么，他们都含糊其辞。”

她转过身，靠在实验台边，看着希尔达：“我无意中看到过一份申请单，上面写着异常生物行为学观测，申请人是生物系的哈里斯教授，但批准单位是——”

“海军部。”

希尔达皱起眉。学院教授，为什么要去地下角斗场做研究？而且还是海军部批准？

“我偷偷查过哈里斯教授近期的论文。”佐伊压低声音，“他以前研究鸟类迁徙，最近突然发了几篇关于极端环境适应性进化的文章，用的样本和数据来源都标注得很模糊。但有一篇的参考文献里，提到了围场特殊样本编号XL-03。”

XL-03。这个编号让希尔达莫名心悸。

“你跟我说这些……”希尔达困惑。

“因为你现在是学院的半个内部人员了。”佐伊笑了笑，“有些事，知道了比不知道好。伦敦是个漂亮的金笼子，但笼子底下有很多暗门。韩吉教授教过你观察，对吧？那就多观察，多思考，别被表面的光鲜骗了。”

那天晚上，希尔达带着复杂的心情回到平民区的公寓。丽塔已经做好了晚餐。今天难得有炖肉，香气扑鼻。

“怎么样？学籍申请有消息了吗？”丽塔一边盛汤一边问。

“卡尔森教授推荐我了。”希尔达坐下，把表格拿出来给母亲看。

丽塔擦了擦手，接过表格，盯着看了很久。她不识字，但认得学院的徽章，也看得出那是一份正式文件。良久，她抬起头，眼眶有点红。

“好。好。”她连说两个好字，把表格小心翼翼地放在桌子中央，像供奉什么圣物，“我就知道我女儿行。”

晚餐时，希尔达犹豫再三，还是提起了兽戮围场。

“佐伊说，学院有教授去那里做研究，还是海军部批准的。妈妈，你在酒馆工作，听说过什么吗？”

丽塔正在切面包的动作顿住了。她放下刀，擦了擦手，表情变得严肃。

“兽戮围场”她重复着，像在掂量这个词的分量，“我在酒馆里听过一些醉话。说那里不止有拳赛，还有怪东西。”

“怪东西？”

“喝醉的水手说的，真假不知道。”丽塔回想道，“说最近几个月，围场来了新节目，不是人对人，是人对不是人的东西。说那些东西长得吓人，有的像鱼，有的浑身是刺，有的力气大得能撕开铁笼。赌客们一开始吓坏了，后来看多了，反而更兴奋，赌注越下越大。”

希尔达胃里一阵翻搅。她想起韩吉笔记里那些关于“以太污染导致生物变异”的片段，想起自由港联邦的实验室事故。

“酒馆老板也提过。”丽塔继续道，眉头紧皱，“说围场背后有大人物撑腰，警察从来不管。而且最近去看的，多了很多体面人——穿呢子大衣、戴礼帽的绅士，还有蒙着面纱的贵妇人。普通拳赛可吸引不了这种人。”

“那地方鱼龙混杂。你可千万别好奇往那种地方凑，听到没？”

窗外传来钟声，是远处教堂的晚钟，沉闷地穿透雾气。

希尔达盯着碗里的炖肉，突然没了胃口。

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