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同一时刻，向西三十海里，蓟花号正以满帆姿态航行在地平线边缘的鎏金光晕里。

夕阳将云层染成血橙与暗金交错的绸缎，海面平静如一块巨大的、微微起伏的琉璃。船首破开波浪的声音规律而沉闷，像巨兽沉睡的呼吸。

尾楼船长室里，理查·德·克莱尔伯爵次子正对着镶嵌象牙的穿衣镜调整他的拉夫领。

领子是威尼斯蕾丝与细亚麻的混合体，浆洗得过分挺括，边缘用金线绣着细密的克莱尔家族纹章——三只交错的猎犬。他调整了三次，领口依然像一副精心打造的刑具，紧紧箍着脖颈。

“该死。”他低声咒骂，手指摩挲着颈侧被磨红的皮肤。

镜中的男人有一张符合贵族审美的脸：苍白的皮肤，浅棕色头发用发蜡整齐梳向脑后，下巴刻意蓄起的小胡子修剪得一丝不苟。但他眼睛里有些东西破坏了整体的和谐——一种焦躁的、时刻在算计的微光，像赌徒在开牌前最后一瞬的眼神。

他转身，猩红双排扣外套的下摆扫过铺在脚下的波斯地毯。地毯是赝品，染料在边缘处已有些许褪色，但他坚持要铺——这是“体面”。

桌上摆着银制酒具，一瓶产自波尔多的红葡萄酒已经打开。他没倒酒，而是走到舷窗边，望向海面。

“还有两天……”他喃喃自语。

两天后，蓟花号将抵达朴茨茅斯港。船舱底层，那十二只贴着“威尼斯精密仪器——易碎”标签的木箱将卸下，送往财政部某位要员的私宅。标签是假的，箱子里当然没有什么仪器。真正的货物，藏在底舱最深处那个用厚重帆布围起来的水池里。

理查的指尖无意识地摩挲着左手无名指上的戒指。红宝石是劣等货，色泽暗沉，镶工粗糙，但他从不摘下。这是他父亲——老克莱尔伯爵——在他去年“处理”了那艘误入家族海域的维京商船后赏赐的。

“纪念你的第一次胜利。”父亲当时说，语气平淡得像在谈论天气。

胜利。

理查闭上眼睛。记忆如潮水般涌来，带着北海咸腥的风和血锈的气味。

那是一年前，在设得兰群岛附近。一艘维京长船误入了克莱尔家族特许的捕捞海域。理查率领两艘快艇拦截。维京人没有逃跑，反而调转船头迎了上来。

谈判时，那个红胡子的头领站在船首，声音像滚雷：“误会。我们是商船，航向有偏，这就离开。”

理查当时看着那人——高大，强壮，赤着的胸膛上布满战疤，眼神里没有畏惧，只有一种坦荡的、近乎傲慢的自信。那种自信刺痛了理查。一个蛮子，凭什么这样看他？

他本来可以放他们走。但他没有。

“闯入克莱尔家的海域，就是挑衅。”理查说，声音刻意拔高，“放下武器，接受检查。”

红胡子沉默了片刻，然后笑了。“检查？可以。但你要保证我们货物的安全。”

“我保证。”理查说，同时给身后的副手使了个眼色。

维京人开始放下武器。就在他们的武器堆在甲板上，警惕最松懈的时刻，理查挥手下令攻击。

战斗是一边倒的屠杀。失去了武器的维京人像困兽般搏斗，用拳头，用牙齿，用随手抓起的木棍。但面对全副武装的士兵，反抗只是拖延死亡时间。

理查记得最清楚的，是最后时刻。红胡子身上插了三支箭，背靠桅杆，手里握着从敌人那里夺来的短斧，周围躺着七个克莱尔家的士兵。他喘着粗气，血从嘴角流下，但眼睛依然愤怒如火。

理查是在那时出手的。

他从后方靠近，手里握着一把原本用于破门的钉头锤。红胡子正格开正面刺来的长剑，后背空门大开。理查抡起锤子，用尽全身力气砸下去。

骨头碎裂的声音很闷，像砸开一个熟透的南瓜。

红胡子向前踉跄，但没有倒下。他转过身，血从头顶汩汩流下，漫过眼睛。他看着理查，那双蓝色的眼睛，没有恐惧，只有一种深深的不甘。

然后他倒下了。

理查割下了他的头颅，用石灰处理后带回英吉利。那头颅如今还挂在他乡间宅邸的狩猎厅里，旁边是鹿角和野猪头。一起带回的，还有维京船上的货物。

“野蛮人……”理查轻声说，嘴角扯出一个弧度。

他转身离开舷窗，走到桌边，终于倒了一杯酒。深红色的液体在银杯中晃动，像凝固的血。

敲门声响起。

“进。”

进来的是大副，一个脸色蜡黄、总像在忍气吞声的中年人。“大人，瞭望台报告一切正常。风速稳定，预计后天正午抵港。”

“很好。”理查抿了一口酒，“让火枪队今晚再演练一次齐射。我要他们开枪时的声音，能让魔鬼都捂耳朵。”

“是。”大副迟疑了一下，“大人，关于船尾的防御……是否要加强？毕竟那里是——”

“那里很高。”理查打断他，语气里带着不耐烦的优越感，“维京人划的是长船，低矮得像浮在水面的木片。他们要接舷，只能从和我们差不多高的侧舷爬，或者从更低的船头。爬尾楼？那得先长出翅膀。”

他晃了晃酒杯：“况且，尾楼两侧各有两名火枪手。他们敢露头，铅弹就会打穿他们的脑袋。”

大副还想说什么，但看到理查的眼神，把话咽了回去。“是，大人。”

“底舱那个‘水池’呢？”理查压低声音，“情况怎么样？”

“稳定。一直在换水，喂食也按您吩咐的，切碎的小鱼和贝类。”大副顿了顿，“只是那东西……一直很安静，几乎不动。负责看守的水手说，看着瘆人。”

“瘆人？”理查冷笑，“等它到了伦敦，进了那位大人的私人水族馆，换来的金子能让你们所有人闭嘴。看好它，别出岔子。”

“是。”

“去吧。”理查挥挥手，“告诉所有人，这次航行结束，每人多赏三个月薪水——如果我们遇到维京海盗的话。”

门关上了。

理查走到墙边，取下挂在挂钩上的短管手铳。这是他的私人收藏，由伦敦最好的枪匠定制，枪管比制式火门枪短三分之一，镶嵌银丝雕花，胡桃木枪托打磨得温润如玉。他称之为“淑女杀手”。

他打开火药壶，用计量勺舀出恰好一份细磨□□，倒入枪管。然后是浸过蜡的亚麻布包裹的铅弹，用通条压实。最后，在火门上安置一小片引火药，盖上防潮铜盖。

整个过程耗时一分二十秒。他已经演练过上百次。

“要是真能遇上海盗”他低声说，手指抚过枪身上的雕花，“该多好。

窗外，最后一缕夕阳沉入海平线。黑暗从东方漫上来，吞没了天光。

蓟花号点亮了船灯，像一颗在黑色绒布上缓慢移动的琥珀。

它不知道，三十海里外，四十二双眼睛正透过渐渐浓重的海雾，盯着它的光。