青梅落水的那一声响，许多年后阿银仍会在梦里听见。那时她正蘸了靛青，准备为莲叶添上最后一抹光影。

湖面静得像未磨的铜镜，倒映着初夏湛蓝的天。阿银屏住呼吸，笔尖即将触到宣纸的刹那——咚。青梅坠入砚台，溅起的墨点如惊飞的鸟群，那笔便斜斜地划过画中远山，留下一道突兀的伤痕。

阿银怔了一瞬，随即恼怒地抬头。

“哎呀呀，失手了。”

声音从头顶传来。木兰笑嘻嘻地半躺在青梅树的枝桠间，两条腿在空中晃荡，腰间系着的竹笛随着她的动作轻轻摆动。阳光透过层层叠叠的叶片，在她青色的衣裙上投下斑驳的光影。

“我画了整整一个上午。”阿银的声音压着怒气。

木兰歪着头，并不答话，只从腰间取下那支竹笛，横在唇边。第一个音符跳出来时，阿银的眉头还皱着；待清越的曲调如溪水般流淌开来，她的神情便渐渐松了。笛声是初夏的风，是未熟的青梅，是她们一起走过的十二年光阴。

一曲终了，木兰从树上跃下，轻巧得像只燕子。她捡起那颗捣乱的青梅，在衣袖上擦了擦，递给阿银。

“赔礼。”

阿银接过青梅，咬了一口，酸得皱起整张脸。木兰大笑起来，笑声惊起了湖畔的水鸟。那是元和七年，她们十五岁，世界刚刚为女子打开一道门缝。

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大晟朝开国一百二十年，世道正在缓慢地转动。先帝晚年颁布《女科诏》，准允女子读书应试、从商为官，如同在平静的湖面投下一颗石子。涟漪扩散得很慢，许多人家仍将女儿锁在深闺，但也有些父亲开始为女儿延请西席，有些母亲偷偷将诗书塞进嫁妆。

阿银的父亲是七品文官，木兰的父亲经营药材生意。两家宅邸相邻，后院只隔一道矮墙。她们四岁时第一次见面，木兰骑在墙头，向正在院中习字的阿银扔了一颗杏子。

“你会写字？”小木兰问。

阿银点头，在纸上工工整整写下自己的名字。木兰看了半晌，忽然翻身下墙——不是从墙上爬下，是直接跳了下来，落地时踉跄两步，然后得意地拍拍衣裙。

“教我。”

那是开始。此后十年，她们在同一个书房长大。书房很大，中间摆着一张紫檀木长桌，阿银在一端作画，木兰在另一端读书。桌上总是堆满东西：阿银的颜料碟、笔洗、各色纸张；木兰的经史子集、策论范文、写得龙飞凤舞的草稿。

阿银作画时极静，呼吸都轻不可闻。她擅长工笔，能画出花瓣上最细微的脉络，鸟羽上最柔和的光泽。木兰却总是不安分的，读一会儿书便要站起来走动，或是突然发问：

“阿银，若是让你治理水患，你会怎么做？”

阿银不抬头，仔细勾勒着画中人物的衣褶：“我又不考科举。”

“假设嘛。”

阿银这才停笔，想了想：“我会先考察地形，疏通河道，然后在沿岸植柳固堤。”

木兰的眼睛亮起来：“和我想的一样！不过还要设立预警机制，雨季前疏散百姓……”她滔滔不绝地说着，手指在空中比划，仿佛面前真有万里江河。

更多时候，她们只是各自忙碌，偶尔抬头交换一个眼神。春日，窗外海棠盛开，花瓣随风飘入书房，落在未干的墨迹上；夏日，蝉鸣如雨，她们分享同一碗冰镇梅子汤；秋日，木兰收集银杏叶夹在书页里，阿银将它们画入扇面；冬日，炭盆噼啪作响，她们裹着同一条毯子，木兰读《孙子兵法》，阿银临摹前朝名画。

木兰十五岁那年第一次参加童试。放榜那日，阿银陪她去看。榜前挤满了人，九成是男子。她们站在人群边缘，木兰紧紧握着阿银的手，手心全是汗。

“没有。”木兰看了一遍又一遍，声音有些发颤。

阿银正想安慰，却听旁边一个书生嗤笑：“女子也来考科举？回家绣花去吧。”

木兰猛地转身，眼睛瞪得圆圆的：“《女科诏》写得明明白白，女子为何考不得？”

“写得是一回事，考上是另一回事。”书生摇着扇子，“考场如战场，岂是儿戏？”

阿银拉了拉木兰的衣袖，低声道：“我们明年再来。”

回去的路上，木兰一言不发。行至湖边，她忽然拾起一块石头，用力掷向水面。石头跳了三下，沉入湖心。

“我会考上的。”她说，声音很轻，却像那块石头一样，沉甸甸地落入阿银心里，“我会让所有人都看见，女子不仅能考，还能考得最好。”

次年春，木兰的名字出现在榜上第七位。又一年，乡试中举。捷报传来时，木兰正在阿银的画室，看她在绢帛上绘制山水。送信人高声报喜，木兰接过大红帖子，手指微微发抖。她转向阿银，想说什么，却只是张开双臂，紧紧抱住了她。

那个拥抱很长，长到阿银能感觉到木兰的心跳，又快又重，像要跳出胸腔。

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木兰于乡试中所作《治河疏》一策，经考官密荐，直呈御前。

老皇帝于病榻上阅罢，以指节叩案三声：“此策数据详实，条陈狠辣，非老吏不能为。作者年齿几何？”

侍立的老太监躬身：“禀大家，录籍所载，刚满十八，为女子。”

殿内静了片刻。皇帝浑浊的眼睛盯着帐顶蟠龙绣纹，忽道：“让她来。朕要看看，此女怎么装得下三十年老户部才摸得清的门道。”

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元和十年春，木兰破格参加会试。临行前夜，她们又坐在书房的紫檀木桌两端，像过去十二年无数次那样。只是这一次，桌上没有摊开的书，没有研磨的墨，只有一盏将尽的灯。

“我为你准备了一样东西。”阿银从袖中取出一个细长的木盒。

木兰打开，里面是一支毛笔。笔杆是青竹所制，笔尖选用最柔软的紫毫，笔杆上刻着一行小字：“青衿有志，素心不移”。

“我亲手做的。”阿银说，“竹是后院那棵青梅树旁的竹子，毫是我攒了许久的紫貂尾尖。”

木兰抚摸着笔杆，指尖划过那行刻字。灯光在她眼中跳动，像含着泪，又像燃着火。

“阿银，若我考中……”

“等你回来再说。”阿银打断她，声音很轻，“一路平安。”