循声找去，只见窝棚最肮脏的角落里，一个瘦小的身影蜷缩在一张破草席上，旁边躺着一个早已僵硬的妇人尸首。那是个小男孩，看着顶多五六岁，小脸脏得看不清模样，只有一双因为瘦而显得格外大的眼睛，此刻紧紧闭着，长长的睫毛上挂着泪珠，小身子在破布里不住地颤抖，嘴里发出含糊不清的呓语：“娘……冷……娘……”
孩子满脸不正常的潮红，呼吸急促，显然也在发烧。
侯炘的心像是被什么东西狠狠揪了一下。这一幕，与去年瘟疫时他遇见阿弃的场景何其相似！只是当时他孑然一身，如今他自身难保，臂上带伤，前途未卜，还时刻有被人暗算的危险……
理智告诉他，应该立刻离开，通知收尸的人来处理。可脚步却像生了根，挪不动。
他慢慢蹲下身，伸手摸了摸孩子的额头，烫得吓人。孩子似乎感觉到一点凉意，无意识地往他手心蹭了蹭，嘴里又含糊地叫了声“娘”，一滴眼泪从紧闭的眼角滑落。
就这一下，侯炘所有筑起的心理防线瞬间崩塌。他叹了口气，解下自己腰间的水囊（里面是他自己备的、烧开后又放凉的清水），又掏出随身带的、为数不多的、研磨好的清热药粉（他自己配了防身的），小心地扶起孩子，一点点将混合了药粉的清水滴进他干裂的嘴唇里。
孩子昏沉着，吞咽得很困难，喂进去的水大半又流了出来。侯炘极有耐心，一点点地喂，用袖子轻轻擦去他嘴角的水渍。他知道，这药粉未必对症，这点清水也救不了命，但他不能就这么看着。
他将那妇人的尸首用草席盖好，做了记号。然后，费力地用没受伤的左手，将孩子连人带破席子一起，抱到了相对干净通风些的窝棚边缘，找了些干燥的稻草垫在下面。又去领来一碗稀薄的米汤，继续一点点地喂。
同僚们见他抱回个病孩，都皱起眉头，劝他：“侯兄，自身难保，何必管这闲事？这孩子眼看就不行了，抱回来也是累赘，还容易过人病气！”
侯炘只是摇头，沉默地守着孩子。
或许是那点药粉和清水起了作用，或许是孩子命不该绝，到了后半夜，孩子的高烧竟然退下去一些，呼吸也平稳了些，虽然依旧昏迷，但不再说胡话了。侯炘不敢合眼，守在旁边，隔一会儿就探探他的额头，喂点水。
如此守了整整两天两夜。侯炘右臂的伤口因为劳累和污秽环境，有些红肿发炎，隐隐作痛，人也熬得双眼布满血丝，下巴冒出青黑的胡茬，憔悴不堪。但孩子的烧，总算是彻底退了，虽然虚弱，却睁开了眼睛。
那孩子醒来，看到陌生的环境和侯炘，先是惊恐地瑟缩，大眼睛里满是戒备和茫然。侯炘尽量放柔声音，喂他喝了点温热的米粥。孩子饿极了，也顾不得害怕，小口小口地吃着，吃着吃着，眼泪又大颗大颗滚落下来，却倔强地不哭出声，只是小声抽噎：“娘……没了……狗儿……怕……”
狗儿？是这孩子的名字？像小狗一样被遗弃的名字。
侯炘心里酸楚，摸了摸他枯黄的头发：“狗儿不怕，先养好身子。你娘……会保佑你的。”
他没有再提收养的话，不只是因为已经收养了一个阿弃。更是现在的他，危机四伏，前途渺茫，连自身都难保，一个阿弃况且都护佑不住，还拿什么去给另一个生命承诺？他只能尽力，让这孩子先活下来。
他托相熟可靠的人，将孩子暂时安置在公所附近一间相对安全、有老妇人看顾的闲置小屋里，每日送去些米粮和药材，叮嘱好好照看。他得空便去看一眼，教狗儿认一两个字，说几句话。孩子很乖，也很沉默，只是用那双黑沉沉的大眼睛依赖地望着他，仿佛他是这冰冷绝望的世界里，唯一一点微弱的光。
这天，他正拖着疲惫的身子从小屋出来，迎面遇见苏府的那个小厮，说是二公子苏澈让他来送些东西。小厮递上一个沉甸甸的包袱，低声道：“二公子听闻侯大人在疫区辛劳，特寻了些家中备的防疫药材和干净布巾，还有……大小姐……听闻这边疫气重，将自己平日佩戴的、宫里赐下的防疫香囊也取了一个，让一并送来，说……或许有点用。”
侯炘接过包袱，入手颇沉。他道了谢，回到自己临时的住处，打开包袱。里面果然是些常见的防疫药材和洁净布巾。最上面，放着一个杏黄色的、绣工极其精致的香囊，上面用银线绣着“平安”二字。
他拿起香囊，凑到鼻尖。一股清冽的药香扑鼻而来，里面混合着苍术、艾叶、雄黄等物的味道，确是防疫所用。然而，在那浓郁的药材气息深处，他却仿佛捕捉到一丝极淡极淡的、几乎难以察觉的、独属于她的冷香。是幻觉吗？
他的目光落在“平安”二字上。字迹清丽，针脚……却似乎不像她平日绣品那般均匀流畅，有些地方略显凌乱，甚至有一处小小的线头未曾藏好。
是匆忙间赶制的？还是……心绪不宁所致？
侯炘握着那枚香囊，指尖轻轻摩挲着“平安”二字，心中翻涌着难以言喻的暖流与刺痛。她知道了他在疫区，还送来了香囊。这“平安”二字，是给他的祝愿吗？那略微凌乱的针脚，是否泄露了某种不曾言明的关切与焦急？
他将香囊小心地悬挂在自己简陋床铺的帐子内侧。每日归来，拖着疲惫伤痛的身躯，闻着那清冽药香中一丝若有若无的、仿佛能抚慰灵魂的冷香，便觉得这一日的艰辛与危险，似乎都有了那么一点点值得的意味。
药香混着那极淡的女儿香，在这污秽险恶的疫区一隅，构筑起一个微小却坚固的精神堡垒。
疫情持续了一个多月，才在官府越来越强力的措施和天气转凉下，慢慢得到控制。仁寿坊的疫情最终被扑灭，侯炘参与救治、巡查的百姓，登记在册的就有二百余人活了下来。至于那份揭帖，如同石沉大海，再无音讯。苟司务等人依旧在位上，仿佛什么都没发生过。只有侯炘手臂上那道渐渐愈合、却留下狰狞疤痕的伤口，和那夜巷中的生死搏杀，无声地证明着发生过什么。
疫区撤除那天，侯炘整个人瘦脱了形，官袍穿在身上空空荡荡，脸色苍白，只有那双眼睛，历经磨砺，显得更加沉静深邃，也更深不可测。
论功行赏，侯炘因“勤勉任事，协理疫情有功”，被擢升为正六品翰林院侍读。官职升了，品级高了，离权力中心似乎更近了一步。可只有他自己知道，这升迁背后，掩藏着怎样的凶险与未明的敌意。
他去看狗儿。孩子经过一个多月的将养，脸上有了点肉色，虽然依旧沉默胆小，但看到他会露出一点点腼腆的笑。侯炘将身上最后一点碎银子留给照看的老妇人，又给狗儿留下几本最基础的蒙书和一块墨锭。
“狗儿，好好认字，好好活着。”他蹲下身，看着孩子的眼睛，“先生……可能要离开一阵子。你记住，无论多难，都要活下去。读书，明理，将来……或许能有条不一样的路。”
狗儿似懂非懂地点点头，紧紧攥着那本《三字经》，大眼睛里满是不舍和依恋，却懂事地没有哭闹。
侯炘狠下心，转身离开。他没有带走狗儿。现在的他，如同在刀尖上行走，自身尚且难保，何谈庇护他人？他只能给这孩子一个活下去的机会，和一点点渺茫的希望。
前路依然迷雾重重，危机四伏。但臂上的疤，帐中的香囊，还有那孩子依恋的眼神，都成了他继续走下去的、沉甸甸的理由。