秋风拂动檐角铜铃，朱墙下的一树海棠花开又落，几番寒来暑往交替，御膳房的蒸腾烟雾依旧于三年里的每日升起。

通过这三年的历练，张长秋处理杂务愈加得心应手。这日，他快步走向膳房所在，招来两名内侍小声叮嘱几句，而后又匆忙赶去肴藏署查看肉食储藏。

五个月前，纪青鸾依郁琮请求，将张长秋从中黄门升为中尚食，专职负责皇帝膳食、御膳呈递。而他相识的那几名可靠内侍，也均被安排至传膳位置。

入秋后的奉天殿，从头至尾郁琮都没有说过一句话。自从皇后涉政，她便将议政之权全部交给纪青鸾，这样的情况周而复始，朝臣俱已见惯不惊。

渐渐地，皇帝喜怒无常的脾气、随心所欲的言行展现得越发淋漓尽致，只为能够让丞相认为，她已经自暴自弃、放弃夺权。

早朝进行至中途，多位大臣联名上奏陈表，建议擢升户部尚书纪承为中书令、关东大行台，兼肃州刺史。

环顾一众朝臣，郁琮心底凛然。纪氏的心思已然摆在了台面上，关东大行台可以控制辽、河、松三州，而肃州位于燕州北部相邻，让纪承兼任肃州刺史，不就是想要制衡态度尚不明朗的京畿都督么。

眉间压低，心沉到了谷底，她有种回天乏力的无力感。

纪青鸾眸中含冰，她也窥见到父兄正在加快篡位的步伐，面前朝臣句句紧逼，完全不给她喘息的余地。

早朝的陈表上奏只是走个过场，擢升的诏书恐怕早就拟定好了，而身边皇帝的处境，此刻危如累卵。

她微微侧首，只见皇帝眼神黯淡无光，木然地望着殿中接连附议的众人。

似乎感应到皇后投来的目光，郁琮缓慢回头，两人彼此对视一眼，便各自明白，经此诏令下达，大约京畿都督也要倒回丞相一方。

纪桓立于群臣之首，垂首不语。

他将安北王世子接来丞相府的次年，其便与婢女生下子嗣。经过五年的观察，其子能够如正常孩童那般言语反应，因而，纪桓废黜皇帝的念头再次涌现。

而三年前皇帝召见杨近青过后，他便严禁郁琮与别人会面。这三年里，皇帝再没有机会私下召见臣子，而她的亲信周鲤亦遭到限制，休沐也不得离宫。

与此同时，纪氏的私铸工坊也于几年内掌控了大燕的经济命脉，何、李、石三族多番私下聚集商讨，也未议出有效的制约办法。

长宁十年秋，纪承升任中书令、关东大行台，领肃州刺史。

*

除夕当夜，众朝臣按惯例在宫中与帝后一同守岁。

可这次的守岁筵席上，郁琮的脸色并不好看，纪青鸾对上演的歌舞百戏也是兴致寥寥，两人内心里都在因如何反转颓势而愁闷不已。

日月西落东升，星辰明灭闪烁。

冬风渐息，春风又起。

独自站立在凤翔宫偏殿庭院，郁琮仰头注视头顶树枝空隙间的几缕阴霾。

晖仪，是我骗了你，是我食言。

一只长长尾羽的蓝色雀鸟扑扇着翅膀落在枝头，云层微微散开裂隙，道道明亮光线照射在雀鸟深蓝色的背羽，流转起幽深的光芒。

这光芒映进郁琮眼底，她阖起双目，似是在犹豫抉择。

倏地睁开，她压沉声音，唤道：“张长秋。”

贴身内侍踏前一步，“奴在。”

“朕吩咐你的事，可准备好了？”

“回陛下，都已安排妥当。”

*

长宁十一年六月初一，适逢皇后的三十三岁生辰。

德阳殿外，右卫将军杨近青亲自带人守备在宫殿外围。这是出自皇帝的授意，而皇后对此也无异议，在保护皇帝的安全上，用他，更为可靠。

临近正午时分，纪家一行人等携贺礼入宫，缓步来到德阳殿。

短暂停留，纪桓扫视殿门四周，见值守侍卫与前两年相同，依然是右卫将军部下，他迈开步伐，向内走去。

从皇帝身边的七名贴身近卫被撤换开始，之后每年皇后生辰的守备都由杨近青负责。此人虽是纪桓有意留给纪青鸾，但即便是对方领兵，他也不曾放松警惕，仍未取下腰间佩剑。

落座后，丞相率先向皇后恭贺生辰。

几名宫人抬进一株高约五尺的赤红珊瑚，纪桓立于德阳殿中央，带领身后家人共同俯首躬腰，道：“臣特寻来东海火树，愿皇后殿下福泽清辉，永葆千秋！月升沧海，凤栖梧桐，端赖星辰厚土。殿下需承祖德，当效前朝卫后旧事。”

纪青鸾的眼眸随着他的一字一句愈发冰冷，丞相此言便是在提醒皇后，他才是那星辰厚土，身为纪氏中人，皇后应以纪氏为重，效仿前朝卫太后、摒弃皇帝。

而郁琮则镇静看向他身后的陌生男童，内心疑惑，难道是纪承新添一子？

发觉皇帝正在打量那男童，纪桓回首示意。阿史那帕丽随即弯腰与男童耳语片刻，将他轻轻往前一推。

“启禀陛下、皇后殿下，此乃安北王世子之独子——郁明弘。”纪桓气势威严道。

此言一出，郁琮与纪青鸾对视片刻，双方的眼睛里布满疑虑和慌乱，还未平定心神，就听丞相又道：

“群臣苦于我朝久未有皇嗣降生，便多番上书求微臣接安北王世子至燕都。万幸，其子嗣心智健全，可立为太子，保我大燕国祚。”

说罢，他冷眼瞧着男童，口中说：“还不快拜见你的父皇、母后。”

男童神情怯怯，战战兢兢地再次伏身，额头抵在大殿地面的墨色方砖，道：“儿臣，参见父皇、母后。”

郁琮面无表情地望着下方，拢在袍袖里的手瞬间握成拳头，骨节紧绷泛白，指甲深深陷进掌心肉里。

“阿耶关切之情，吾与陛下感怀在心。此子便册封为太子，居元明宫。”当下时刻难寻应对之法，纪青鸾只能出此下策。

出乎她意料的是，身旁皇帝却突然嗤笑一声。

郁琮端起笑脸，说：“平身。”她朝男童随意招招手，“明弘，来父皇这里。”

而后说道：“张长秋。”

“奴在。”

“太子就在朕身边用膳，吩咐下去，叫他们在御座旁增添食案。”

“是。”

低头看看男童，郁琮的视线再次转回殿中。今日无论有没有太子都无关紧要，顺一顺丞相的意又何妨，这便是她方才嗤笑的原因。

待纪家人全部落座后，她执起杯来面朝皇后，贺道：“晖仪芳诞，天地同辉。愿卿如昆山玉树，岁岁长青，若银汉长河，清波浩渺。朕敬此盏，惟愿晖仪，芳龄如昨，昭回永继。”

纪青鸾静静凝望着她的面容，唇角浅笑，与其杯酒轻碰，启唇饮下。

酒过三巡，皇帝一边与纪家人闲话，一边连连向丞相敬酒，不到半个时辰，纪桓的脸上便浮起醉态，而皇帝的脸孔也逐渐覆盖上酡红。

“张长秋！”她大手一挥，朗声道。

“奴在呢，陛下。”

“朕特地给纪相备的全羊呢！”

张长秋伏低上身，“奴这就命人传膳。”

醉意渐起，皇帝直接认下了太子令纪桓心情大悦，他抚盏笑道：

“崇云殿新近移栽了一株海棠，倒是开得精神。让臣想起先帝尚在时的一棵老树，那年它突遭雷火，枝干焦黑，后来，便挖将出去，又移栽来一棵新槐。”

这番话，正是在暗示皇权更替如草木枯荣，旧朝已矣，而自己，则是那新朝。

见丞相已经毫不掩饰僭越之心，郁琮把玩起手中酒杯。

“说起变化，朕听闻，瑞康皇后生前最喜爱的那尊玉雕《九仙图》，近些日子被不小心磕碰了一下。当中出现道道裂痕，瞧着，几近碎裂开来了。”

她出言回击，将丞相比作那玉雕。

眼见二人话语间针锋相对，纪青鸾出声制止：“阿耶与阿延都有些醉了，不若饮些淡茶。”

纪灵均听不懂祖父和皇帝的对话，只觉得有些无聊，便说：“姑姑，我想去外面玩一会儿。”

“再待一阵罢。”