“柳姐姐客气了，”她温声应道，“我初来乍到，正愁没有相识的人说话。姐姐若不嫌弃，我改日一定登门叨扰。”

“说什么叨扰不叨扰的，我巴不得多个伴儿呢。”柳茵摆摆手，很是高兴的样子，“对了，明日西市有庙会，一年里最热闹的时候，杂耍、唱戏、卖各色小玩意儿的都有。穆姑娘若是有兴致，我可以给你带路，咱们一起去逛逛？”

“好啊，”穆青青欣然应允，“那明日就劳烦柳姐姐了。”

两人又站在门口说了几句闲话，柳茵这才提着空了些的篮子，告辞离去。她鹅黄色的裙裾在巷子转角处一闪，便不见了。

穆青青轻轻关上门，插好门闩。方才门外孩童的嬉闹声、柳茵清脆的嗓音，仿佛还在耳边。这丰城的日子，似乎就要这样平静而缓慢地铺展开来了。

然而，这平静并未持续太久。

午后，穆青青正在自己房中，翻看着崔夫人给她的几本这个时代常见的启蒙读物，既是认字，也是了解风俗。小荷脚步匆匆地推门进来，圆圆的脸蛋上带着些许惊慌，又混杂着按捺不住的、想要倾诉秘密的急切。她回身小心地掩好门，凑到穆青青跟前，压低了嗓子道：“姑娘，姑娘！您听说了吗？出大事了！”

穆青青放下书卷，抬眼看她：“怎么了？慢慢说。”

“是衙门外头那条巷子，王铁匠家的儿子，虎子，不见了！”小荷语速很快，“说是早上吃过饭，跟往常一样跑出去找巷子里的小孩儿玩，到了该吃午饭的时辰，人还没回来。王铁匠和他媳妇急疯了，把附近几条巷子都翻遍了，愣是没找着人影儿！”

虎子？穆青青想起早晨在门外玩捉迷藏的那群孩子里，似乎是有个虎头虎脑的小男孩，原来就是他。

“街坊邻居们都在议论，”小荷的声音压得更低，带着点神秘兮兮的味道，“说看见虎子最后，是跟那个挑担子卖糖人的老糖头在一块儿说话！现在可好，老糖头也不见了！他那间破屋子门锁着，人去屋空！大伙儿都说……都说八成是让老糖头给拐走了！”

卖糖人的老糖头？

穆青青脑海中立刻浮现出昨日在巷口见过的那个老人。瘦瘦小小，总是笑眯眯的，担子一头是熬糖的小炉铜锅，另一头插着各式各样晶莹剔透的糖人、糖画，孩子们总是围着他，叽叽喳喳。看着是个再和善不过的手艺人。

孩童失踪……在她前世，这是足以让整个刑侦系统高度紧张的重案。在这个时代，恐怕也绝非小事。而且听小荷这话里的意思，这似乎并非孤立事件。

“报官了吗？”穆青青站起身，神色沉静下来。

“报了！赵捕头已经带人去老糖头家查看了。”小荷点头，脸上忧色更重，“可是姑娘，这……这都不是第一回了。就这个月，东市卖豆腐的孙家，六岁的丫头秀儿，说是去外婆家，结果根本没去，人丢了有十来天了。还有码头那边，船工老吴家的小儿子，才四岁，七天前在码头边上玩，一转眼也不见了。这两桩案子，到现在还没破，孩子也没找回来呢。”

一个月内，三起孩童失踪案。穆青青的心慢慢沉了下去。巧合的可能性太小了，这更像是有预谋的连环案件。

“衙门之前是怎么查的？一点线索都没有？”她追问，刑警的职业本能开始苏醒。

小荷摇摇头，撇撇嘴：“赵捕头带着人查是查了，问也问了，可就是没头绪。孙家丫头是自己说要出门的，路上没人看见；吴家小子是在码头上丢的，那儿人来人往，更难查。都说可能是拍花子的顺手拐了去，可一点踪迹也摸不着。”

没有目击者，没有明显线索，失踪地点分散，时间也不固定……作案手法很老练，或者说，很谨慎。

穆青青沉吟片刻。她初来乍到，本不该过多插手衙门事务。但涉及孩童，且可能是连环作案，她无法坐视不理。那种想要探寻真相、阻止罪恶的本能，已经刻入了她的骨血里。

“小荷，”她轻声但清晰地说，“去跟夫人回一声，就说我想出去买些针线绣花样子，熟悉熟悉街面。”

小荷有些犹豫：“姑娘，外头现在乱哄哄的，您这时候出去……”

“不妨事，我就去附近转转，绝不走远，申时前一定回来。”穆青青语气温和，却带着不容置疑的坚定。她走到妆台边，从那个简陋的小匣子里取了几枚铜钱，又极其自然地将那把她请崔远帮忙打制的小巧防身匕首，贴身收好。

小荷见她主意已定，只得点点头：“那……姑娘千万小心，我去跟夫人说。”

待小荷离开，穆青青迅速换了身更不起眼的青灰色粗布衣裙，用一块深色布巾将头发包裹严实，只露出一双沉静的眼。她对着模糊的铜镜最后看了一眼，镜中少女的眼神，已与方才看书时截然不同，锐利，专注，仿佛即将踏入战场的士兵。

她轻轻推开房门，像一尾悄无声息的鱼，滑入了县衙后巷略带潮湿的空气里。