此前沈湛久久未答，她眼眸一黯，正欲开口应答，谁知沈湛将手轻覆在她衣袖上。她对上他的眼神，只见沈湛对她轻轻摇了一下头。

苗蓁心中有几分激动，原本想说的话，咽了回去。

开口时，声音已然平静：“不……不必了。你们下去吧。”

廊上的烛火也灭了几盏，屋内变得昏暗几分，屋外问话人离开的脚步声渐弱，直至完全安静。

再度开口时，沈湛眼神无波，语气平静，“你可以说了。”

“你当真要听？”

沈湛见她还在犹豫，有些意外，“那日江上刀光剑影何其凶险，尚且不见你如此。我真是好奇，你想说的究竟是什么事情？”

苗蓁深吸了口气，“上次见面正是因为我要来嘉兴准备寻个营生。因一个熟人与揽月楼掌柜相熟，我便来了此处，此后便一直在厨房打杂。前阵子，因我做的茶水入了东家陶柏青的眼，他便开始专令我为贵客研制新点心，后来……又让我在贵客宴席上端茶送水。”

“如此算来，你到这里也不过三月有余？能在这种宴席上伺候，背后安排之人应当很信任你才对。”沈湛面露质疑。

苗蓁抿了抿唇，开口反问：“大人以为，我一个初来乍到的丫头，凭什么能得到酒楼东家这份信任？”

沈湛眼神微动，一副不明所以的样子。

苗蓁深吸了口气，“上次的接风宴，你也在场。那次我是真不小心磕到了桌角，大人还开口训斥。大人你……可记得上一个人对我说了什么？”

沈湛回忆起那晚。柳素亮的话在耳边一晃而过：这丫头虽然规矩粗陋，但是胜在……

柳素亮的话虽没说完，可单是从他看侍女的眼神，便足以明白，他是用调侃的口吻谈到自己心心念念的“美色。

沈湛忽然就明白了。“你是说，你们酒楼东家，用美色侍宴，笼络官员，甚至留下把柄，好用于日后牵制他人？”

“大人好眼力，可还远不止如此。”她顿了顿，“刚才席间弹琴的那女子，大人见过的，不知道你可还记得？”

“她怎么了？”

“她叫苏闻莺……是陶柏青的义女。说是义女，但其实是一群从小被养在别院里，精心教习琴棋书画的孤女。养大了，是用来……送人的。”苗蓁顿了顿，“送给那些能帮他往上爬的人。”

“扬州瘦马？”沈湛疑惑解开却又带着几分难以置信。

苗蓁点点头，“没错。我与她虽结识的时间不久，对她的遭遇却实在不忍。所以今晚，我原本是来找机会保护她的。”

“就凭你？”沈湛有点意外。

“是，也许在你眼里看来这很天真，但我们实在别无他法。闻莺之前也曾面临险境，那次，她是在客人的酒里下了药，才得以脱身。”

“下药？”沈湛眉头微蹙，“给谁？”

“我不知道，这件事我知道得仓促，没敢细问。今晚看见那个李大人把她往你身边塞……我那杯茶本是为了给她解围的。后来则是因为，我认出来了是你。”

言至此，沈湛眼神里已然明了，转头看向她：“所以你想，让我查揽月楼的东家陶柏青。”

“对。”苗蓁听完眼神透出光，“他表面和善，实则城府极深。他在揽月楼的后边修了一个别院，极其隐秘，专门用来招待官员。我想，这些人里必定有你要查的人。”

“招待官员的后山别院，此事当真？”

“千真万确，若非我亲眼所见，我也断然不敢相信。”

“有意思。”沈湛思索着。片刻后，开口又问，“你可知李通判今晚为何设宴？”

“不是宴请同窗吗？”苗蓁一愣，突然又想到什么，“不过，今晚你怎么会来？我在宴席之前听掌柜说你不会来。”

“今晚这间名叫‘疏影横斜’的雅间，你可知道是怎么回事？”

“揽月楼的雅间起名，都和‘月’字典故相关。但有些秘密的雅间，是接待特殊客人的，名字不在菜单上，若非邀请，连入口在何处也不知道。”

“连你们楼里的伙计，也不知道？”

“不知道。楼里的伙计若是刚好在宴上伺候，也只能从楼内杂役专用的楼梯走。外面的客人如何进来，一概不知。”

“果然。”沈湛恍然，“果然是有人设了圈套，故意把我往这里引。”

“谁？”

“李源，嘉兴府通判。”