“你一个杂工擅闯议事厅，想来是有些话，要在掌柜面前说了。”他缓步移动，继续道：“诸位有所不知，这姑娘是不久前进楼的，楼里本不缺人，田管事因顾念老掌柜情分将她收了进来。可是，杂院活儿重，这几日班头多派了些活儿，她吃不消，想必此刻是积了几日的元气，特地来寻我的晦气。”

苗蓁听罢，冷笑一声，“曾管事，我人微言轻，这里认识我的人少。可是你如此空口白牙出口污蔑我，是否太把大家当傻子了？我一句话还没说，你就开始给我定了罪名，这是什么道理？”

曾管事此时仍然是胸有成竹地笑笑，“只听说过倚老卖老，没见过仗着自己是新人便无知无畏的。说我欺负你是吧？好，那我倒是给你个机会，你把你要说的说出来，若我真欺负了你，我认；若是你胡搅蛮缠，这楼里的规矩也不是摆设。”

苗蓁看着他阴冷的笑，迎着满堂人疑惑的眼神，挺直胸膛，开口道：“好。曾管事你说我吃不消杂院的活儿，我认，我确实吃不消。”

她顿了一顿，接着道：“可是，这不是因为活儿太重，而是因为，我干了活儿，该得的工钱却到不了我手里。”

此言一毕，堂下众人微微骚动，神色各异。而前面的蒋掌柜，端着茶杯的手也微微一颤。他抬起眼，看着这个女孩。

苗蓁没理会众人的窃窃私语，继续道：“进楼这些日子，我亲眼所见，光是后院杂工就有各种名目被扣的钱。说我洗碗磕碰碗碟，算作器物损耗，我认。可是浆洗房、火房的人接触的不过是一些木盆、柴火之类的器物，那竟也遭扣掉每月三四十文的钱，这是哪来的这么多损耗？”

下面众人听得认真，苗蓁趁热打铁，“管着人事工钱可是酒楼的肥差，其中轻重各位管事心中自有掂量，就不必苗蓁多说了。”

涉及到利益相关，下面的各位管事和班头神色就开始变得耐人寻味起来。

曾管事神色激动，立马反驳：“苗蓁！你一个底层杂工，这些说辞不过是你在底下找了些人说闲话，罗织罪名来污蔑我罢了，你哪来的证据？若是没有，便是诬告，我要让你立马卷铺盖走人！”

苗蓁心中一沉，她的证据是各位女工的口供，但是前几日，众人纷纷开始害怕反悔，不愿出面。她心中纠结一番，还是不打算将众人口供拿出来。她只是朝着掌柜的方向郑重一拜：“众人口供本是有的，但是……底层谋生不易，因怕小人报复，不便拿出来。眼下若是掌柜明白是非，愿意调查，此事的证据必定不少。”

蒋掌柜神色复杂。他垂着眼，手摩挲着茶杯边缘。堂下众人屏息等待，安静得可怕。

他当然知道眼下是怎么回事，可是若是查下去，曾孝正必定是保不住了。他抬眼看了一眼曾孝正，这个人心狠手辣，办事得力，这些年替他办成了不少事情。他又看了一眼苗蓁——一个杂工，孤身闯进来，没有证据，没有帮手，却敢把话说得这么满。

曾管事见他犹豫，一把扑了上去，“掌柜，您信我啊！她只是一个丫头，巧言令色搬弄是非罢了……”

蒋掌柜沉默片刻，终于开口：“苗蓁是吧？”

他声音不紧不慢，甚至称得上和气，可是那双细长的眼睛里却一点笑意都没有。

“你方才说的那些，我都听明白了。你既然特地挑了这个日子，想必就是希望借着众人的眼，要我给你个交代。可是，我有一点想不明白，你一个杂工，进来才多久，怎么倒是像比账房还清楚这些事情，莫非……有人在背后教你？”

他抬起眼，眼底的狠辣是多年沉积下来的，直看得苗蓁心底发凉。

“行了，你先下去吧，这件事若是你凭本心直言，我自会查清楚。可若你是被人利用才做出此事……楼里可这里容不下你这样的人。”

掌柜这一副“盖棺定论”的话压下来，苗蓁的情绪已然跌落谷底，想再说什么，却说不出话。

就在此时，一个熟悉的女声从门外响起：“慢着——”

众人回头，只见顾巧珍拨开人群，大步冲了进来。她身后是金穗，二人带着申大娘、彩澜、陈嫂……一个接着一个，那些原先退缩的女工，此时竟都出现在了这里。

苗蓁愣住了，“你们、你们怎么来了？”

“你说不牵连我们，可是我们也不是无情无义之人！”金穗答话，接着又靠近她小声说了一句：“巧珍姐都愿意出面了，她是这酒楼活招牌之一，她都来了，我们还怕什么了，总不能把我们几十号人都赶走吧？”

申大娘颤颤巍巍走到前面，“掌柜的，我这些年顾着家里，有些活儿干得不利索，被克扣工钱我认了，可是这丫头，”她指着苗蓁，“她进来才多少日子？干着那么重的活儿，在我困难的时候还帮我顶上。她此时站出来，也是为了我们一众女工出头。您今日要是把她赶走，往后这楼里，还有谁敢说真话？这楼里的公道，又有谁敢相信？”

又一个年轻的媳妇儿朝前一拜，“掌柜的，我每月的工钱都有被扣，可是那折损是什么从未和我说清楚！”

又一个上前“还有我……”

一个接着一个，平日里那些低眉顺眼，任劳任怨，不敢大声说话的女工们，此时站满了大半个院子。

蒋掌柜的脸色变了。他看了一眼曾管事，曾管事脸上的得意已经僵住，额头上不断渗出汗珠。蒋掌柜又看向苗蓁，她此刻被那些女工围在中间，像是被护住一般。

沉默，漫长的沉默。

蒋掌柜终于开口，对着众人冷笑：“你们一个个何时变得这般出息了？纠结了这么多人，打量着是算准了人多，我不得不管了是吗？”

“掌柜的！”

门外一个小厮跌跌撞撞地跑进来，脸色煞白：“外头、外头来人了！好像是官府的人！”

蒋掌柜猛地起身，堂下瞬间炸开了锅。

人群自动分开，领头是一个官差模样的人，身边跟了一个身着淡黄色锦衣的男子。后面还跟了两个身穿公服的衙役，神气肃然。

蒋掌柜还愣在原地，黄斯年已经先人一步走到堂前。

“蒋掌柜别来无恙。”

蒋掌柜脸色变了又变，勉强挤出一丝笑：“原来是黄公子，这是什么风把您吹来了。”

“蒋掌柜客气。我怎么来的您先别管。”他转过身看着站着的满院女工，往前走了一步，接着缓缓道：“您刚才说她们算准了人多，逼你不得不管，我看此言差矣。”

他盯着蒋掌柜发白的面色，“蒋掌柜怕是忘了，她们可不只是你楼里的女工，更是我朝的百姓。你不想管，那就让府衙来管罢！”