申大娘自己也剥开一个，小口吃着。接着开始闲聊：“这工钱被扣了，实在不好受。好在，你吃住都在楼里，总归也是饿不着。曾管事虽说来的年头不长，可是他办事利落，手腕硬，东家和掌柜都看中他。他定下的事，单就我们这院子里，是没人好驳他面子的。”
苗蓁只点点头，她咽下一口微甜的米糕，转而问道：“申娘子，今日领了钱，是不是该早些回家，买块肉，再做点好吃的？
申大娘听了，嘴角扯出一抹苦笑：“我们这样的人家，哪里敢挥霍？付完柴米油盐，工钱就不剩什么了，也就刚够过日子。”
苗蓁着实吃了一惊，“这里的物价……竟这样高？我来了这么久都没怎么出去过。一月工钱竟然这么不经用？可是……我老听李四他们嚷嚷，发钱了要去瓦舍听曲，或者是下馆子的。”
申大娘解释，“那是因为每个人拿到的钱都是不一样的呀。”
“为何？我原以为，至多是跑堂、后厨、杂役之间有差别。”
“不止这些，”申大娘左右看了看，声音压低，“就单说夜里的班，每人每月轮到次数都是不一样的。再有就是，像我们这种拖家带口的，管事说‘家事牵挂，难保全心’，工钱定额上，就天生比旁人矮一截。偶有时候因家事早走片刻，那便是要记上一笔，都算着呢。”
苗蓁越听眉头皱着越紧，疑惑道：“若是真多劳多得，那倒是也罢了。可是……怎么偏偏女眷都要少，那些成家的男人不照料家中老小，你们若是也不管，那谁来管？而且……像李四这样的，活儿也不见得就干得比你们多，多有偷闲出去看戏吃酒的，怎么就不见扣他们的钱？”
申大娘被她这话问得沉默片刻，良久，她只叹了口气：“话虽如此，理也是这么个理，可都这么多年了。大家不都这样过来了，觉得不公，又能上哪儿说呢？怕是连这糊口的位子都丢了。”
天色渐晚，申大娘告辞回家，只留下苗蓁一人，看着领到的那些同伴，在困惑中久久未能平复心情。
几天之后，苗蓁的日子又开始难熬起来。
上次曾管事的“指控”中，她虽然说咬着牙咽下了这口气，但那日曾管事的表态，院子里的人都看在眼里。
众人对她的眼神多了掂量与“疏远”。最明显的是周娘子，这位精于看人眼色的班头，对她要干的活儿一夜之间失去完全失了分寸，派发给苗蓁的活儿永远都是够重。
那些碗碟似乎永远都洗不完，水缸也总是恰好在她筋疲力尽时见底。
苗蓁也哭过几次，放弃的念头也时不时冒出来：何必呢？回到刘香玉那里，至少可以不必受到这样的磋磨。可她转念一想，自己要这般灰头土脸、一事无成地回去，那岂不是辜负了她对自己的信任？
她想不明白，到底这些人为何要为难她？
思来想去，也没个答案。可是，她心里却反而有些好奇——越是无端，越是蹊跷。
她决定再忍一忍。
一日下午，苗蓁照例在井台边。
她忽然听到一阵带着些哭腔的声音。她一回头，只见到申大娘脸色惨白，手足无措地拉着刚走过来的周娘子。
“周娘子，邻居刚跑过来递话，我家孩子有些发热，现在急需要人照顾。我那口子在城郊农庄，这几日都不在。我想告假半日，你看能否通融？”
周娘子停下脚步，目光先是在申大娘那张煌的脸上停了停，随即落到她身边那堆亟待处理的食材上——那是晚市要用的。
她眉头蹙起，缓缓开口，“我自己也有孩子，你的难处我明白。可是你也看见了，今是什么日子？节庆楼里上下忙成什么样了？你这活儿断不得，老规矩，告假也得找人顶上。”
申大娘见她不似松口，有些急，“今日过节，大伙儿都忙，我实在不知道找谁顶。这样，按规矩，照例扣我一日功钱行么？让我回去瞧瞧吧。”
周娘子叹口气，“这可不是钱的事儿，这会儿我上哪找人给你顶活儿去。你邻居不是在嘛，就不能让他帮忙先照应着吗？”
“孩子都发热了，我不去怎么使得？”
就在这时，一个平静的声音插了进来——
“周娘子，我来顶吧。”
苗蓁直起身，在围裙上擦了擦湿漉漉、红肿破皮的手。她脸上没什么表情，只有连日劳累留下的疲惫痕迹。
周娘子猛地转过头，一脸“你疯了吗？”的表情。
她上下打量苗蓁，语气中带着错愕：“你今日活儿有多重，心里没数吗？可别一时头脑发热逞英雄。”
苗蓁知道自己大概是疯了。
连日的疲惫、委屈和刁难，早该让她学会低头自保。
可眼前这场景再清楚不过——一个母亲要回去照顾发烧的幼子。天底下哪有比这更要紧的事？若连这样的恳求都无法通融，这地方，还有待着的必要吗？
左右她今天就是把活儿干砸了，以后不留在这里了，她也不能背过身去，当没看见。
申大娘是这里为数不多对她释放善意的人，可是这样的人依旧会被欺压。她心有不甘，此时站出来，是逞英雄，也是一种反抗。
“这就不用周娘子担心了，活儿交到我手上，我自担着，绝不连累旁人。”
申大娘闻言，仿佛绝处逢生，立刻哽咽着道：“多谢，多谢你啊妹子！”
“别客气，苗蓁对她轻轻摇头，语气缓和下来，“快回家照顾孩子要紧。”
周娘子站在一旁，将这一切看在眼里，眼中竟多了几分敬佩，“……好。”
“既然你话说到这个份上，那我也不拦你。申大娘，你去吧。苗蓁，这摊活儿，还有你自己那份，可就都归你了。”
苗蓁没再回应，只是默默走回自己那堆碗碟旁，重新坐下，将手浸入冰凉的水中。