申大娘听了，眼神从先前闲话家常的轻松转变过来，有些难以置信，“你一个丫头，年轻轻，竟想得这么深。”

苗蓁眼眸一垂，不知自己是否有些“交浅言深”了。

申大娘又道：“无妨。万丈高楼平地起。咱们眼下的要下的“功夫”，就是——把这堆菜洗完！”

回到轻松的氛围，苗蓁笑了笑应了声，手上动作不停。

两人言语间，日头渐高，梆子一响，众人如蒙大赦，纷纷涌向伙计用饭的地方。

申大娘因为家在城中，午间用饭自然是回家。苗蓁与她告别之后便独自前去。

伙计的饭厅就设在厨房外搭出的一个宽敞凉棚下，紧挨着灶间。棚下摆着七八张厚重结实的粗木桌子，配着同样质地的条凳。

东边靠近灶台的那张桌子，是几位掌勺师傅坐镇，他们正一边聊天一边给大家打饭，另一边的几张桌渐渐都坐满了人，碗碟碰撞声混着说笑声一片嘈杂，热闹得很。

刚到此处，饭菜的香气就混杂着烟火气阵阵飘来。苗蓁默默排在队尾，打了一份简单的饭菜：糙米饭上盖着一勺杂炒时蔬，两块油豆腐。

苗蓁端着碗，目光先看向靠墙的那几张桌子，那里坐着的大多是帮厨的婆子与年轻丫头们，低声谈笑着，氛围融洽。

桌上一个圆脸的丫头看到她，眼神一亮，正想与她打招呼。这是早上洗菜时苗蓁请教过的那个小丫头彩澜。

苗蓁朝她笑了笑，正准备往那条空板凳上落座，一旁的一个妇人却突然伸手，一把将那板凳往里面拖了半尺。

苗蓁措手不及间，那妇人开口：“这儿有人了，春燕刚去添饭，马上回来。”

彩澜本想说什么，听到这话有点无措，眼神中掠过一丝歉意，便低头用筷子拨弄着碗里的米粒，没再出声。旁边几个人也都默契移开目光。

罢了，苗蓁心想。

她没再说什么，默默转身。女桌无位，剩下的只有那坐满男伙计的桌子。她硬着头皮，搜寻着能容纳她的缝隙，最终她朝着最外侧的一张桌子走去。

她刚靠近，看见一个圆脸伙计刚好吃完最后一口饭抬起头，恰好与她的眼神对上。

圆脸伙计一愣，对旁边的人低声说道：“诶，这好像是昨天田管事领进来的那……”

身边的人马上用胳膊肘撞了他一下，“吃饭都堵不住你的嘴。”

圆脸伙计立刻闭嘴，端着空碗马上走了。

苗蓁见位置空出来，开口问道：“几位大哥，这边可否……”

她刚开口，一个熟悉声音从身后响起：“哟，我当是谁呢。”

苗蓁转身，看到来人是米长庚，他正端着一碗刚打好的饭走过来，语带讥讽，“怎么，‘苗姑娘’这是……在咱们姐妹堆里没找着地方，想来和我们爷们儿这挤挤？”

另一个面相油滑的伙计立刻接茬，怪声怪气地说：“长庚哥，话不能这么说，兴许人家‘苗姑娘’就乐意跟咱们爷们儿一处吃饭呢？这叫……不拘小节！”

众人肆无忌惮地哄笑。

苗蓁胸中一股气冲了上来，顾不上面颊发烫，只清晰说道：“桌子是空的凭什么不让人坐着吃饭了？我是田管事领进来的不假，可也是凭力气吃饭的，非要把话说这么难听？”

这话已带着几分硬气。米长庚没料到她敢当面顶回来，一时噎住。但是众人的目光都看着他，他不想被一个女人压住气势，于是脸色一沉，准备发作。

谁料就在这时，一个略带沙哑却强硬的女声从门口那边响起：

“都吵吵什么？还有没有规矩了？”

众人一静，纷纷扭头。

只见一个中年妇人站在门口，眉头拧着，显然是被这边的动静打断了用饭，很是不悦。她衣着比普通帮工齐整，面容严肃，目光扫过来时自有一股常年管人的威势。

苗蓁心头一跳，迅速侧身让开路，道：“对不住，我不该如此。只是见他们语出不逊，只好争辩，扰了大家用饭。”

妇人的目光在她脸上停了一瞬，又冷冷地瞥了一眼刚才起哄最厉害的那桌人。

她并非特意为苗蓁解围，纯粹是烦手下人吃饭时没规矩。见苗蓁态度恭顺，认错得快，而那桌男工在她目光下也缩了脖子，她脸色稍缓和了些。

她没接苗蓁的话，只不耐烦地朝着桌上看呆的伙计斥道：“都愣着当木头桩子吗？没看见有人没地方坐？去，把那边的空桌子和条凳搬两张过来！吃饭就吃饭，哪来那么多废话！”

“是，是，陈管事！”被点到的伙计连忙应声，麻溜地跑去搬桌椅。

那妇人不再多言，看着众人回归安静，便默默离开。

苗蓁顺势就在搬来的空桌旁坐下，一旁的丫头彩澜也跟了过来。

趁着众人重新开始埋头吃饭，声响渐起，苗蓁压低声音，悄悄问彩澜：“彩澜，这人是谁？好像……大家都挺怕她的。”

彩澜也小声回道：“这是陈嫂，是楼里的四位管事中唯一一个女管事。她管着厨房，权力大着呢。而且听说，她是老东家的人，不管是从前的胡掌柜还是现在的蒋掌柜都要敬她三分呢。

苗蓁默默听着，点了点头，“竟有这样厉害的人。”

彩澜笑了笑说：“酒楼的安身立命之本就在厨房，她把这些技艺拿得死死的，能不厉害吗？”