不多时，脚步声传来，苗蓁一看，来正是刚才侧门与那位老管事争执的年轻人。

“就是你要找活儿？”他走到苗蓁面前，也不等苗蓁回话，目光直直地便将她从头到脚扫了一遍。

苗蓁瞧着此人皮肤白净，眉眼细长，嘴唇薄薄地抿着，又想起方才他与那老管事争执时候的倨傲模样，心中不免先入为主地觉得此人有些刻薄。

正思忖间，他又开口：“我们‘揽月楼’，是嘉兴有字号的大酒楼，年年都有不少人来寻活计，府城的不少，下面县乡的更多。“

他故意顿了一下，语气慢悠悠的，“乡下人是勤快，可是我们这儿，光勤奋可不够格。”

气氛一时有些凝滞，那账房先生上来圆场，插话道：“曾管事，这位姑娘看着倒是个踏实的。前几日蒋掌柜不是提过，点心房不是缺个帮衬的人手嘛？原先季师傅回乡了，正寻摸着呢。不如先问问这位姑娘都会什么？”

苗蓁闻言，眼睛一亮，立马抓住话头：“会的！家常饭菜，糕饼点心，都略通一些。我们乡里摆酒时，多有叫我去帮忙的——”

“你？”那曾管事嗤笑一声，毫不掩饰地轻视，对着账房说：“你跟她说这个干嘛？那些专供楼上雅间贵客的点心，是她一个乡下丫头能做出来的？只怕是连见都未见过几样，让她去做，岂不是‘台’笑大方吗？

账房闻言，眼神意外又惊恐。

苗蓁垂下眼，忍不住轻声提醒：“是……贻笑大方。”

“就你识字是吧？”曾管事被当面纠正，脸上顿时一阵羞恼。

账房见他面色过激，只好在一旁拉了一把，面露尴尬。

苗蓁抿了抿嘴，不再争辩，只放低姿态说道：“若是去不了后厨，小工杂活，洒扫洗碗，我也都能做的，只求一个安身立命的机会。”

曾管事抱着胳膊，脸上还是一副挑剔模样。

苗蓁眼见他这般态度，只好从怀中取出那封刘香玉写的推荐信，双手递上：“管事请看，我也不是全无来历，桐川的刘香玉刘掌柜，说是与贵楼胡掌柜是旧识，特写了此信……”

谁知话音未落，那曾管事脸色骤然一变：“拿开！谁认识什么刘掌柜李掌柜的，我们酒楼用人自有规矩，岂是你用一封不知真假的信就能糊弄的？速速走人！莫要在此纠缠！”

苗蓁没想到他反应如此激烈，一时措手不及，拿着信僵在原地。

就在此时，一个沉厚的声音从一旁传来：“账台是谁在吵闹？客人还在座上，成何体统？！”

随着话音渐大，走近的是那位年长的田管事田叔。他迈步进来，面色不悦地扫了一眼众人。

曾管事不语，别开脸，一副懒得搭理的模样。

账房先生赶忙低声解释道：“田管事，这位姑娘是来应聘活计的。”他凑近，又小声对田叔说道：“是胡掌柜旧识推荐的。”

田叔目光一闪，“哦？”立马把旁人递来的信看了看。看完之后，抬眼看向苗蓁，说道：“信上说，你不仅会操持家事，还能做些精巧点心，竟连榨油这等手艺也知晓些门道？”

苗蓁马上露出讨好的乖巧笑容，“田管事过奖。我只略懂一些乡下把式，糊口而已。贵酒楼的后厨何等精良，若是能收我个学徒，学些皮毛，我当感激不尽。”

田叔闻言，脸上露出些笑意，捋了捋胡子，似乎就要开口定下：“嗯，既是胡掌柜旧友举荐，人看着也本分伶俐，能做些点心更好，那就先安排到……”

“田管事！”，曾管事猛然打断，声音尖利，“您不会就这么让她进厨房吧？”

“自从上个月，后厨出了那起事儿后，东家可是立下了新的规律：以后酒楼学徒都得有街坊担保的保结才能。这女子来路不明，若是别有用心，在饭上使坏，砸了我们酒楼的招牌，这责任谁来担待？”

田管事顿时被他的话噎住，语气带上无奈，问道：“姑娘，你可有保结？”

苗蓁小声答道：“没有……我初来乍到，并无街坊可以作保。”

“既然如此，还空口白牙说什么进厨房，趁早回家吧！”曾管事面带得意笑容。

田管事脸色有些难看，瞪了姓曾的一眼。

他思索片刻，对苗蓁说道：“姑娘，胡掌柜朋友的信，老身是认的。只是，东家规矩也的确不能破。”

这片刻的沉默，让苗蓁悬着的心突然凉了半分，只怕这唯一的希望也要落空了。

然而田管事再度开口，语气沉着：

“你看这样可好。各退一步，你若是真能吃得苦，不妨先从杂工做起。这杂工，倒不需要保结，你在楼里安顿下来，日后与街坊熟识了有了担保，再论进厨房学艺之事。如何？”

峰回路转，杂活的活儿虽然辛苦，可也总算有了立足之地。

苗蓁毫不迟疑，立刻应道：“我能做！”她又对田叔深深鞠一躬，“多谢田管事周全！”

田管事点点头，对曾管事淡淡道：“既是杂工，按例安置便是。姓曾的，这总不违东家的规矩吧？”

曾管事哼了一声，脸色阴沉，却也无法再明着反对。

苗蓁压下心中翻涌的思绪，听从管事安排，跟上小厮背影，步入了“揽月楼”深不见底的后院。她的“酒楼求生记”，便从这最末等的杂工，正式开始了。