“这恐怕不妥吧？”一旁的文书立刻出言劝阻，面露难色，“那地方……阴气重，女子实在不宜前往。”

黄斯年经他提醒，也觉唐突，正想改口，却听到苗蓁开了口。

“无妨。”她声音平和，“我近日也在这院里，也是待得久了，烦闷得很。随你们去走走也好。只是……”她顿了顿，“尸首我便不看了，在外面等你们就好。不瞒二位，我从前看些杂书话本，对衙门里的这些地方……倒真有几分好奇。”

文书闻言和黄斯年对视一眼，不由失笑，“姑娘倒是大胆，也罢，就在院外，也无不可。”

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到了衙署西侧僻静的殓房院落，一股难以言喻的味道，混合着淡淡的石灰味弥散在空气中。

苗蓁不再进去，停在院中一棵老槐树下，并未踏入那扇房门。

黄斯年与文书对苗蓁示意后，便撩袍进去。

院子里一时间寂静非常，只隐约听得见里面传来压低的人语和些许窸窣的动静。

苗蓁静立树下，目光掠过斑驳的墙面。忽而，近处厢房处传来几声散漫的交谈声，似乎是两个出来透气的衙役。

“……泡得面目都肿胀了，着实吓人。”

“谁说不是呢。虽说是贼寇，落得这般下场，瞧着也觉得……有些可怜呐。”

“啧？你发什么慈悲？那可是杀人越货的凶途！”

“你懂什么，”那声音骤然压低，“方才听老仵作私下念叨，验看的那几具，手上、肩上的茧子印子不对……不是常年舞弄刀枪的水匪，倒像是……”

“像什么？别神神秘秘的，卖什么关子？”

一阵短暂的沉默，随后那人才吐出两个字：“河工。”

另一个人倒吸一口凉气：“你、你胡说什么？上头不是早就定了性，说都是些寻常水匪吗？年前那些闹事的河工，不是早就遣散回乡了？”

“回乡？”那人嗤笑一声，“回哪门子的乡？欠了这么久的工钱，又逢天灾，回乡喝西北风？”

苗蓁听着也是一知半解，但心中还是蓦然一惊。正凝神间，那殓房的门帘一响，黄斯年与文书已经快步走了出来。

黄斯年面色发白，眉头紧皱，不停地用一块素帕擦拭额角并不存在的汗，一边连连摇头：“唉，真是不忍直视……”

文书也是面色凝重，看到槐树下安然无恙的苗蓁，才松口气，“苗姑娘，还好你没进去，里头光景，真是骇死人。”

说话间已近午时，文书拱手告辞，黄斯年顺势邀约，文书推脱一番，说家中家眷还在等候，便自去用饭了。

黄斯年看了看天色，又对苗蓁道：“张文书有家室去不得。不知苗姑娘可愿赏光，容我做东，到外面酒楼用些便饭？”

苗蓁略一迟疑，婉言谢绝：“多谢你的好意，只是县衙每日准时将饭食送到小院，若是不去，未免辜负了夏县衙安排，也怕给管事添麻烦。不如另约时间，我提前与管事打好招呼，再行前往？”

黄斯年闻言，也不勉强，笑道：“还是你思虑周全！是我唐突了。既如此，我送你回小院吧！”

两人便并肩走在青石板小路上。午后的阳光透过檐廊，在石板上投下光影，方才殓房外的阴霾也仿佛被驱散了几分。

“不知黄公子这几日在城中住在何处？”苗蓁随口问道。

“我暂住南门附近的悦来客栈。”他说到这，想起什么，眼眸发亮，“说起来，在旅店这几日，倒让我尝到一味极好的时鲜——腌笃鲜。这海宁雁落山的春笋正是最嫩的时候，配上农家自腌的咸肉，文火慢慢煨，那汤头……”他微微眯眼，一副回味无穷的模样。

苗蓁被他的样子引得一笑，腹中竟也觉出几分饿意来。“听公子这般说，倒是勾人馋虫了。”

黄斯年眼睛一亮，立刻道：“这有何难！那客栈掌柜与我相熟，我让他炖一些送来，就说是给县衙厨房加个菜。你到时自然也能尝到了，岂不两全其美？”

苗蓁没料到他如此周到，心中着实一暖。离家漂泊多日，竟然在这个素昧平生的富家公子身上感受到了如此关怀。“这……实在太麻烦公子了。”

“举手之劳，何谈麻烦。”黄斯年摆摆手，转而又问，“此事眼看快要了结，不知苗姑娘往后有何打算，可是要回家？”

“我乘那船，本是要前去嘉兴的。”

“哦对！嘉兴，你要去嘉兴。我怎么又忘记了。”黄斯年轻轻敲了敲自己脑袋。“那你何时动身？”

“等手上这伤再好利索些，便走。”

黄斯年露出遗憾的表情，“那倒是不巧了。我在此间还有些首尾需要处理，恐怕无法与姑娘同行。”

他略作沉吟，神色认真起来，“你在嘉兴，若遇上难处，可往府学东街的‘文墨斋’递个话。那掌柜认得我，定会转达。”

这番话，这便是许了一个稳妥的相助之诺，却又未越界，令人心安。

“还有，你启程之前，记得和我说一声，容我略备薄酒小菜，权当为你践行。”

“多谢。”苗蓁望着他诚恳的眉眼，诚心道谢。

这份善意，如同此刻的温暖阳光，照进了她略显孤清的旅途。