道贺的、送礼的、攀关系的、纯粹好奇来看“女案首”长什么样的……人来人往，络绎不绝。林挽夏烧水倒茶，忙得脚不沾地。徐山则成了门房，负责接待、传话、收礼——当然，沈砚清吩咐了，礼可以收，但都要登记在册，日后都是要还的人情。

直到傍晚，人才渐渐少了。

关上门，院子里堆满了各色礼物：匾额、布料、粮食、文具、甚至还有送笔墨纸砚的。沈砚清看着这些东西，轻轻叹了口气。

“累了？”林挽夏端来热茶。

“有点。”沈砚清接过茶，在石凳上坐下，“比考一天试还累。”

林挽夏在她身边坐下，看着她疲惫的侧脸，轻声道：“可你做到了。案首……连中两元……”

她的声音里，仍有如梦似幻的不敢置信。

沈砚清转头看她，忽然笑了：“是啊，我做到了。”她伸手，握住林挽夏的手，“挽夏，这只是第一步。明年乡试，后年会试……路还长。”

“我陪你。”林挽夏反握住她的手，握得很紧。

暮色四合，院子里的灯笼亮起来，昏黄的光晕笼罩着两人。外界的喧嚣渐渐散去，小院重归宁静。

只是这宁静，已与昨日不同。

沈砚清抬头看着那块“巾帼才俊”的匾额，在灯笼光下，金字微微反光。她想起前世，她也曾收到过无数匾额——什么“国之栋梁”“股肱之臣”，都是阿谀奉承之词。

唯有这一块，是她凭自己的本事挣来的。

“挽夏，”她忽然说，“把匾挂起来吧。就挂在正堂。”

“现在？”

“现在。”

徐山搬来梯子，沈砚清亲自上去，将匾额端端正正挂在正堂门楣上。挂好了，她站在梯子上看了一会儿，才下来。

林挽夏仰头看着那四个字，轻声道：“真好看。”

“以后还会有更多。”沈砚清说，“不过最重要的不是匾，是路。挽夏，从今天起，会有更多人盯着我，也会有更多人盯着你。咱们每一步，都得走稳了。”

林挽夏点头：“我知道。”

她知道，从今天起，她们的生活将彻底改变。不再是那个在巷口摆摊卖糕点、担心地痞骚扰的小户人家。沈砚清的名字，已经写在了功名榜上，写在了无数人心里。

而这，只是开始。

夜深了，沈砚清却毫无睡意。她坐在灯下，提笔给周夫子写信——报喜，也是感谢。林挽夏在一旁磨墨，烛光将两人的影子投在墙上，交叠成一幅静谧的画卷。

写完了信，沈砚清搁下笔，看向窗外。

月色很好，照在雪地上，一片清辉。

“三天后开祠堂，”她轻声说，“我得回沈家村一趟。”

“我陪你。”林挽夏说。

“嗯。”

两人都没再说话。但空气中涌动着一种无声的默契，一种携手共进的力量。

案首的喜报，像一颗石子投入平静的湖面，涟漪正一圈圈扩散开去。而沈砚清知道，这涟漪，终将掀起波澜。

她握住林挽夏的手。

无论前路如何，她们都会一起走下去。

……

喜报传来的第三日，沈砚清去了县衙。

周文远正在后堂处理公文，听说她来，放下笔笑道：“本官估摸着，你也该来了。”

沈砚清行礼后在下首坐下，开门见山：“学生今日来，是想请县尊帮个忙。”

“哦？说来听听。”

“学生想请县尊做媒。”

周文远挑了挑眉，脸上露出“果然如此”的表情。他端起茶盏，慢慢抿了一口，才道：“可是为了那位林姑娘？”

“是。”沈砚清正色道，“内子林挽夏，三年前入我沈家门。那时我年幼，家中贫寒，只当多个人吃饭。后来父母做主，给她上了童养媳的名分，却从未正式行过聘礼、立过婚书。”

她顿了顿，声音更沉：“如今学生侥幸得了功名，便想着该给她一个正经名分。童养媳终归是‘养’，我要娶她为妻，堂堂正正。”

周文远看着眼前这个不过十四岁的少女——不，如今该称“案首”了。她坐得笔直，眼神清澈而坚定，说起“娶她为妻”时，没有丝毫犹豫或羞怯。

这气度，倒真不像个寻常女子。

“你可知，”周文远缓缓道，“女子娶妻，在本朝虽无明令禁止，却也罕见。况且你如今是案首，将来要走科举仕途，此事恐会惹来非议。”

“学生知道。”沈砚清抬起头，“但学生更知道，若连身边人都不能堂堂正正地护着，即便日后官居一品，也是枉然。”

周文远沉默片刻，忽然笑了：“好！有担当！本官欣赏的就是你这份心性。”他放下茶盏，“这媒人，本官当了。你说，要如何办？”

“不敢劳县尊大驾。”沈砚清忙道，“只需县尊出面，做个见证，立下婚书即可。仪式从简，宴请几位邻里便好。”

“那怎么行？”周文远摆手，“既是本官做媒，该有的礼数不能少。这样吧，明日巳时，本官让夫人亲自去一趟，纳采、问名、纳吉，六礼虽不能全，也要走个样子。”

沈砚清起身，深深一揖：“多谢县尊成全。”

“起来吧。”周文远虚扶一把，叹道，“沈砚清，你可知本官为何如此看重你？”

“学生愚钝。”

“因为你不只是个读书人。”周文远目光深远，“你有胆识，有担当，更难得的是，知恩图报，重情重义。这世上聪明人不少，但聪明又有情义的，不多。”

沈砚清心中一暖，再次行礼。

从县衙出来时，天色尚早。沈砚清没有直接回家，而是绕到城西的银楼。铺子不大，掌柜是个精瘦的老头，见她进来，忙迎上来。

“沈案首！什么风把您吹来了？”

沈砚清从怀中取出一块玉佩。玉佩是青白色的，雕着简单的云纹，成色不算顶好，边缘处还有道细微的裂痕。

“掌柜的，这玉佩……能镶个银边吗？”

掌柜接过，对着光看了看：“哟，这是老玉了。镶银边当然可以，只是……”他犹豫了一下，“这玉本身不值什么钱，镶银反倒贵些，不如……”

“就镶银边。”沈砚清打断他，“这是家传之物，不在乎值不值钱。”