陈知府抬起头，目光扫向台下。学子们正在收拾考篮，陆续离场。他在人群中寻找那个青衫身影。

找到了。

沈砚清正提着考篮往外走，背挺得很直，步履平稳。阳光从廊下斜射进来，在她身上勾勒出一道淡金色的轮廓。

陈知府的目光在她身上停留了片刻。

这个女子，不简单。

他重新低头，看着那份答卷。墨迹已干，字里行间透着一股超越年龄的沉稳和老辣。这不像一个十几岁学子能写出的文章，倒像是久历官场的老吏手笔。

但更让他心惊的，是文中那些具体措施——清丈田亩的“鱼鳞册”，他曾在某本前朝笔记中见过类似设想；徭役改银差，户部几年前曾有人提过，但被驳回了；至于裁撤冗余吏员省银雇役……

陈知府的手指无意识地敲着桌面。

这些想法太大胆，也太危险。若真推行，必触动无数人利益。但这女子写来，却举重若轻，既有锋芒，又懂藏拙。

他忽然想起前几日收到的一封信。清河县令周文远在信中极力推荐这个女案首，说她“才学过人，心志坚韧，若能栽培，必成栋梁”。

当时他只当是周文远爱才心切，如今看来，或许真是如此。

陈知府将试卷仔细收好，放在那摞卷子的最上面。

“来人。”他低声吩咐，“这份答卷，单独存放。”

“是。”

差役小心接过，装入特制的锦袋中。

陈知府站起身，望向窗外。学子们已经散尽，贡院重归寂静。夕阳西下，将飞檐的影子拉得很长。

府试还有两场。但这个沈砚清，已经在他心中留下了印记。

而此刻的沈砚清，并不知道自己的答卷引起了知府的注意。她走出贡院大门，深吸了一口寒冷的空气。

第三场结束了。最难的关，闯过去了。

接下来还有两场，但已不足为惧。

她抬头看向天空。暮云四合，几只寒鸦飞过，翅膀划开灰白的天幕。

再过四天，就能回家了。

回到那个有林挽夏等待的小院。

……

十一月十八日，府试第四场。

这一场考的是《九章算术》，对大多数学子来说，是最头疼的一场。经义可以死记硬背，诗赋可以苦练雕琢，策论可以引经据典，唯独算术——对就是对，错就是错，没有任何回旋余地。

卯时入场时，考场里的气氛格外凝重。有人闭目默念口诀，有人手指在腿上虚划，更有人脸色发白，额角冒汗。

沈砚清却格外平静。

她坐在玄字七号号舍里，将算盘从考篮中取出——这是林挽夏特意为她准备的，算珠已经被摩挲得光滑温润。又取出几张草稿纸，一支炭笔。然后便静静等待。

钟声响起，试卷发下。

沈砚清展开卷纸，目光迅速扫过题目。一共十道题，涵盖方田、粟米、衰分、少广、商功、均输、盈不足、方程、勾股等九章内容。难度依次递增。

第一题是方田术：“今有田广十五步，纵二十步。问为田几何？”

太简单。沈砚清甚至没有动算盘，心算便得出答案：三百步。她在草稿纸上简单验算后，直接写在答卷上。

第二题粟米：“今有粟一斛，问为粝米几何？”附有换算率：粟一斛得粝米六斗。

同样简单。她在答卷上写下：六斗。

第三题开始涉及衰分(比例分配)，第四题是少广(开方)，她都解得飞快。算盘在她手中几乎没停过，算珠碰撞的声音清脆而有节奏，在安静的考场里格外清晰。

斜后方传来一声叹息，显然是有人卡住了。

沈砚清没有分心。她全神贯注，仿佛整个世界只剩下这些数字和算式。前世她任户部侍郎时，曾主持修订《赋役全书》，经手的钱粮账目何止千万，这种程度的算术题，对她来说如同儿戏。

第五题商功：“今有方堡壔，上方三丈，下方五丈，高六丈。问积几何？”

这是求棱台体积。沈砚清在草稿纸上画出示意图，列出公式：(上广+下广)×高÷2。代入数字：(3+5)×6÷2=24丈。

算盘验证无误。

第六题均输，涉及运输调配；第七题盈不足，是盈亏问题的复杂变体。她一一解出，速度丝毫未减。