只是如今，她已不是前世那个需要步步为营的沈砚清。这一世，她要走的是堂堂正正的路。

“这几日大家小心些。”沈砚清放下筷子，对众人道，“府试在即，莫要节外生枝。”

众人点头称是。

饭后，沈砚清回到房间。她没有点灯，就着窗外的月光坐在床边，从怀中取出平安符。

符袋在指间摩挲，仿佛能触到绣线细密的纹理。

林挽夏此刻在做什么？大概在灯下算账，或者缝补衣裳。徐山应该在院中练拳，沈父沈母早已歇下。那个小小的院落，此刻应该很安静。

而这里，喧嚣才刚刚开始。

沈砚清将平安符重新贴身收好，躺了下来。床板很硬，被褥单薄，但她很快便睡着了。

梦中，她又回到了那个破庙。月光下的密道，手臂上的伤口，还有那双锐利又深沉的眼睛。

“萍水相逢，不必挂怀。”

她说这话时，萧明渊眼中闪过的是什么？是惊讶，还是……失望？

沈砚清翻了个身，将这些思绪抛到脑后。

眼下最重要的，是府试。至于陈世杰，至于萧明渊，都不过是路上的插曲。

她要赢。要赢得漂亮。

要让所有人知道，女子科举，不是笑话。

窗外，府城的灯火彻夜不熄。更夫敲着梆子走过长街，声音在寒夜里传得很远。

“天干物燥——小心火烛——”

新的一天，即将开始。

而考场的大门，还有六日便会敞开。

……

十一月十七日，卯时初刻。

天还没亮，江州府贡院外已经挤满了人。数百名学子提着考篮，在寒风中排队等候入场。灯笼的光连成一片昏黄的海，映照着一张张紧张或疲惫的脸。

沈砚清站在队伍中，手里提着林挽夏为她准备的考篮。篮子里除了笔墨纸砚，还有肉脯、干饼和一小壶清水。她穿着那身半旧的青衫，外罩一件林挽夏连夜赶制的薄棉袄——虽不厚实，但能挡些风寒。

“沈案首，紧张吗？”排在后面的孙文彬小声问，声音发颤。

沈砚清摇摇头：“平常心即可。”

话虽如此，当她抬头望向贡院那两扇沉重的朱红大门时，心中还是涌起一阵波澜。前世她不知进出过多少次这样的考场，从童试到殿试，一路过关斩将。但那时她是男子身份，虽有压力，却不必承受如今这般的目光。

队伍缓缓前移。轮到沈砚清时，搜检的差役看了她一眼，目光在她脸上停留片刻，终究没说什么，例行公事地检查了考篮，便放她进去。

贡院内，一排排号舍整齐排列，像蜂巢般密集。沈砚清找到自己的位置——玄字七号，在考场中段。号舍狭小，仅容一人转身，内有木板搭成的桌案和坐凳。墙角放着一个便桶，气味已经隐约传来。

她放下考篮，先检查桌椅是否平稳，又看了看屋顶是否漏光。确认无误后，才将笔墨一一摆好。

天色渐亮，钟声响起。考官入场，为首的正是江州知府陈大人。那是个五十余岁的中年人，面容清癯，目光锐利。他站在台上，扫视全场，声音沉稳：

“府试第一场，经义。时辰两个时辰，以钟声为号。不得交头接耳，不得左顾右盼，违者逐出考场。”

说罢，他一挥手，差役开始分发试卷。

沈砚清接过卷纸，展开。题目映入眼帘的一刹那，她心中微微一沉。

果然极偏。

考题出自《周礼·地官·泉府》：“泉府掌以市之征布，敛市之不售，货之滞于民用者……”要求阐发“国家调控市场”之论。

这不是常见的四书五经题，而是涉及经济实务的冷僻章节。场中已经响起一片倒抽冷气的声音，有人甚至低声骂了句“什么鬼题目”。

沈砚清却闭上眼，深吸一口气。

前世她官至首辅，经手过盐政、漕运、市易，对经济实务再熟悉不过。《周礼》这一章，她曾深入研究，还曾以此为依据推行过平准法。

再睁开眼时，眼中已是一片清明。

她研墨，提笔，在草稿纸上写下提纲。思维如泉涌，前世今生的学识交汇融合。

正式答卷时，她先以《周礼》原文破题，阐明“泉府”职能乃平抑物价、调剂余缺。接着笔锋一转，引入《管子·轻重篇》：“凡轻重之大利，以重射轻，以贱泄平。”论述国家应通过物资储备调控市场。