“别怕。”她低声说，“周县令是惜才之人，不会为难你。”

林挽夏咬着嘴唇点头，可手心依旧冰凉。

马车在县衙侧门停下。早有书吏等候在此，引着二人穿过回廊，来到后堂的花厅。

周文远正在喝茶。见她们进来，放下茶盏，目光先落在沈砚清身上，随即转向林挽夏，微微点了点头。

“学生沈砚清，拜见县令大人。”沈砚清躬身行礼，不卑不亢。

林挽夏跟着福身，动作有些僵硬。

“不必多礼。”周文远指了指下首的椅子，“坐吧。”

两人坐下。有侍女奉上茶点，林挽夏不敢碰，只垂着眼盯着自己的脚尖。

“昨日的榜，本官看了。”周文远开门见山，声音温和，“你那篇《论女子才德》，写得很好。”

沈砚清微微欠身：“大人谬赞。”

“不是谬赞。”周文远摆摆手，“文章犀利，却不失分寸；引经据典，却不为炫技。最难得的是，通篇有股沛然正气——这是许多读书人读了一辈子书，也未必能有的。”

他顿了顿，看向沈砚清，眼神里有些复杂的东西：“只是……你可知道，你这案首一出，会有多少双眼睛盯着你？”

沈砚清抬起头，迎上他的目光：“学生知道。”

“知道还敢写那样的文章？”周文远笑了，笑容里有些无奈，也有些欣赏，“‘以瓶量海者，徒惹后世之笑’——你这是把考官的脸都打肿了。”

“学生只是据实而论。”沈砚清平静道，“才学本无性别之分，若因性别而断高低，才是真正可笑。”

周文远沉默片刻，忽然轻叹一声：“你可知，你那篇文章送到府城时，学政大人看了，连说了三个‘好’字？”

沈砚清一怔。

“府学政陈大人，是前朝最后一批进士，为人方正，最重实学。”周文远缓缓道，“他亲笔批注：‘此文可传世’。沈砚清，你这案首，实至名归。”

花厅里静了一瞬。

林挽夏悄悄抬起眼，看见沈砚清的侧脸在晨光中显得格外清隽。她依旧平静，可紧抿的唇角，泄露了一丝几不可察的松动。

周文远从桌上拿起一个木匣，打开，里面是一套上好的笔墨——青玉笔杆，端石砚台，松烟墨锭，还有一叠雪白的宣纸。

“这套文房，是本官早年所用。”他将木匣推到沈砚清面前，“如今赠与你，望你戒骄戒躁，继续前行。”

沈砚清起身，深深一揖：“学生……谢大人厚赐。”

“坐。”周文远摆摆手，目光转向林挽夏，“这位是？”

“是学生的……”沈砚清顿了顿，声音清晰而坚定，“未婚妻室，林挽夏。”

林挽夏浑身一颤，猛地抬头。

周文远显然也有些意外，但很快就恢复了平静。他打量了林挽夏片刻，点了点头：“你堂上那篇字据，本官听说了。重情重义，是好事。只是前路漫漫，还需谨慎。”

这话说得委婉，可沈砚清听懂了其中的意思——她与林挽夏的关系，未来还会招致更多非议。

“学生明白。”沈砚清握住林挽夏的手，“但有些事，学生不会退让。”

周文远看着她，良久，笑了。

那笑容里有种说不出的感慨。

“罢了。”他站起身，“府试在明年二月，你还有时间准备。若有疑难，可来县学请教。去吧。”

沈砚清拉着林挽夏起身，再次行礼，退出花厅。

走出县衙时，阳光正好。秋日的天空湛蓝如洗，远处传来集市隐约的喧闹声。

林挽夏还沉浸在方才的震撼中——县令亲自赠笔，还说她的文章能传世……

“走了。”沈砚清轻轻拉了她一下。

两人刚走下台阶，迎面却撞见了几个人。

是沈贵一家——沈贵、王氏，还有他们的儿子沈宝根。三人手里都提着东西，王氏脸上堆满了笑容，那笑容热络得几乎要溢出来。

“砚清！可算等着你了！”王氏抢上前来，将手里的一篮子鸡蛋往沈砚清手里塞，“听说你中了案首，三婶特意攒的土鸡蛋，给你补补身子！”

沈砚清没有接。

王氏的手僵在半空，脸上的笑容有些挂不住。沈贵赶紧上前打圆场：“砚清啊，昨日家里忙，没来得及去道贺，你别见怪。这是三叔的一点心意——”

他递上一个小布袋，沉甸甸的，里面显然是米面。

沈砚清看着他们，目光平静得像一潭深水。

“三叔，三婶。”她开口，声音没什么起伏，“按分家时的契约，我若中秀才，需教堂弟读书。这约定，我记得。”

王氏眼睛一亮：“对对对！宝根那孩子，就缺个明师指点！砚清你现在是案首了，教他肯定——”