林挽夏执意要送她到村口。两人并肩走着，一路无话，只有脚步声在寂静的清晨里格外清晰。

到了村口老槐树下，沈砚清停下脚步：“就送到这儿吧。”

林挽夏看着她，千言万语堵在喉咙里，最终只化作一句：“……小心。”

沈砚清点点头，转身走向通往县城的那条土路。她的背影在朦胧的晨雾里显得格外单薄，却又挺得笔直，像一杆永不弯折的竹。

林挽夏一直站着，直到那身影彻底消失在雾气中，才缓缓蹲下身，将脸埋进臂弯里。

她忽然很怕。

怕那些异样的眼光，怕那些恶意的刁难，怕这场赌上一切的考试，最终只是一场空。

可她更怕的，是沈砚清独自一人，面对所有风雨。

……

清河县考棚设在县学东侧，是一座青砖灰瓦的老旧院落。

沈砚清到的时候，门口已经聚集了不少考生。多是青衫少年，也有几个年纪稍长的，三五成群地低声交谈，或独自默诵。

她的出现，像一颗石子投进平静的湖面。

所有的目光——好奇的、惊异的、鄙夷的、嘲讽的——齐刷刷地投了过来。

“女子？”

“真来了啊……”

“嗤，不知天高地厚。”

低语声像潮水般涌来。沈砚清面不改色，径自走到队伍末尾站定，将考篮放在脚边，闭目养神。

“肃静！”

衙役敲响铜锣，考棚大门缓缓打开。考生们开始排队，接受搜检。

轮到沈砚清时，负责搜检的老书吏眯着眼打量她半晌，才慢吞吞道：“女子参考……可有保结？户籍凭证？”

沈砚清递上早已备好的文书——周夫子作保的保结，沈氏族长出具的身份证明，还有县衙特批的准考文书。

书吏翻来覆去看了好几遍，挑不出错，只得挥手放行，嘴里却嘟囔着：“女子进学棚，祖宗规矩都要乱了……”

进了考棚，是个宽敞的院子。按照县试规矩，考生需按抽到的号牌进入各自的号舍——那是一个个仅容一人转身的狭窄隔间，三面是墙，一面敞开，仅以布帘遮挡。

沈砚清抽到的是“玄字七号”，在院子最西侧角落。

她走向号舍时，能感觉到无数目光黏在背上。经过一群衣着光鲜的学子身边时，有人故意提高了声音：

“女子就该在家绣花持家，跑来考场凑什么热闹？”

“怕是连《女诫》都没读全吧？”

哄笑声响起。

沈砚清脚步未停，甚至连眼风都没扫过去。她走到自己的号舍前，掀开布帘走进去，将考篮放在那张摇摇晃晃的破木桌上。

号舍狭小昏暗，弥漫着一股陈年的霉味。桌上除了一方劣质砚台、一支秃笔，别无他物。

她坐下，闭目，调整呼吸。

辰时正，鼓声三响。

两名衙役抬着一块蒙着红布的木牌走进院子，立在正中央。主考官——清河县县丞，一个五十余岁、留着山羊胡的干瘦男人——踱步而出，身后跟着几位副考官。

县丞扫视全场，目光在沈砚清所在的角落顿了顿，嘴角扯出一丝不易察觉的冷笑。

“今岁县试，现在开始。”他的声音尖细，“揭题！”

红布揭开，木牌上墨迹淋漓的四个大字，瞬间让整个考棚陷入死寂——

《论女子才德》。

短暂的寂静后，窃窃私语声轰然炸开。

这题目……太过明显了！

几乎所有人都下意识看向西侧角落。那道布帘静静垂着，看不见里面人的表情。

县丞捋着胡须，眼底闪过一丝得意。他倒要看看，这个不知天高地厚的女子，能写出什么花样来。

号舍内，沈砚清看着那四个字，唇角缓缓勾起一个极淡的弧度。

果然。

她研墨，铺纸，提笔。

笔尖悬在纸面上方，凝滞片刻，然后落下。

“臣闻：才者，德之资也；德者，才之帅也。然世之论女子，常以无才为德，此诚大谬。”

开篇便直指要害，毫不迂回。

笔锋一转，引经据典：

“昔班昭续《汉书》，蔡琰辩琴音，谢道韫咏絮才惊四座，卫夫人笔法冠绝古今。此皆女子之才，灿若星辰，光照汗青。”

她的字迹清峻有力，行文间自有一股沛然之气。前世为官数十载，奏章公文不知写过多少，这般策论，信手拈来。

“前朝有制，设女官，掌宫闱文书，理内廷庶务。若女子果真无才，何以担此重任？何以佐治太平？”

写到这里，她稍作停顿，笔尖蘸饱浓墨，继续写道：

“故臣以为：才非男子独擅，德亦非女子专美。才为德之翼，无才之德如折翼之鸟，难翔千里；德为才之魂，无德之才如无舵之舟，终覆恶浪。”

“才为德之翼，德为才之魂”——这十个字写得力透纸背。