姜然轻噗一声，立身看向那几位挤作一团的庄头，问：“你们也与他一样？”

他们迅速地摇头，而后身子一定，又迅速地点头。

姜然坐回圈椅上，平静道：“诸位耍我耍得欢，连本带利这个数！”她缓缓伸手比划出一个数字。

“五...五千两！”

黑色面巾下一侧嘴角微挑：“怎么？诸位觉得多了？”

“我...我实在没有这么多银子！”

姜然歪头轻轻一点，周序从怀中掏出一条软鞭，冷眼上前手起鞭落。

“啊！”庄头发出一声惨叫，绑在身后的双手挣扎着试图抚摸脸颊，那里当即显现一条红色的鞭痕，从眼角延至下颌，渗出点点鲜血。

姜然头也不抬，双指轻点，又是一鞭，这一鞭落在了他的胸口上。

连续几鞭，声声惨叫使得他们发抖，皱起了脸，仿佛鞭子落在了他们身上一般。

周序缓缓走向他们。

姜然：“你们几位也给不起这个数吗？”她抬眸：“银子和性命只能二选一，不能讨价还价。”

“给！”

“我给！”

周序回身走向他，居高临下地俯视他：“你呢？”

“我...我给。”

他们在血书上署名捺印，姜然满意地起身离开。

斑驳的门发出吱呀的声音，周序上了门锁，转身一看，姜然身子一软蹲在地上，一旁的桑芷也来不及扶住她。

姜然面色发白，呼呼地喘着粗气。

桑芷为她取下黑色面巾，低声关切：“夫人，您怎么了？”

姜然将手搭在她的手臂上，目光呆滞：“扶我回房。”

房门紧闭，姜然半靠着麻枕，猛灌了几杯热茶，稍稍缓了些神思，满心后怕。

她对付那几个庄头的手腕，是周序临时教授的手段，万幸震住了几个老奸巨猾的庄头。

姜然后怕、震惊之余，感叹周序颇有上山做悍匪的派头。

周序讪笑，悻悻地表示这是萧衍一贯对付恶豪绅土绅匪的雷霆手段，且不及他的三成。

姜然脑海中再次浮现大婚当夜，他手执短刃架在她的脖颈上，若非那副俊朗玉面的皮囊，当称得上凶神恶煞，脖颈的那抹凉意挥之不去，一夜梦魇。

翌日，团团沉云遮住了耀眼的日光，天际透不出一丝金黄光亮，阴沉沉，灰蒙蒙。

姜然面含笑意，如沐暖阳，站在檐下来回踱步，置于身前的双手来回互搓，期待地看向游廊。

周序揣着几位庄头在钱庄的私章，一早便策马扬鞭地去了钱庄。

这处客栈规模不大，未至晌午，姜然终于听到了马匹停下时的嘶鸣声，她疾步朝着后院走去。

将将踏入后院，她征愣片刻，神思未归脚步已调转方向。

“站住！”一声低沉而熟悉的声音从身后传来，靴子踩在沙石上微微作响。

姜然微微仰头闭眼深吸了一口气，转身之际挂上一抹讨好的笑容：“侯爷，您怎么来了？”

他的到来，的确出乎意料。她命周序搪塞前来寻人的暗卫，又想着他公务繁忙，拖个几天不成问题。

周序站在马厩处垂首不语

萧衍走近她，面色严肃，姜然察觉不妙，笑容凝滞。

...

桑芷战战兢兢地为萧衍奉茶。

萧衍摩挲着短刃手柄，袅袅婷婷的热气拂过他的脸庞，愈显眉目冷淡。

姜然坐在一侧垂首不语，衣袖中的双手紧握成拳，心跳如鼓点一般，一下一下剧烈地震颤着。

萧衍用了茶，终于开口：“夫人包下了整座客栈，当真是财大气粗。”

话说的平静却带几分揶揄。

姜然以出气之名带着周序离府，一走便是几日，毫无音讯。

萧衍问：“夫人到庄上出气了吗？”

姜然抬头，直视他的目光，看不出一丝情绪波动，是洞悉一切的冷静。

她眼角的余光瞥了一眼候在门外只露出一角衣摆的周序，猜想周序定然全盘托出，便也实话实说：“我...我没去庄上。”

萧衍歪着一侧身子，手肘搭在桌面上，玩味的口吻说：“嗯？那夫人在此处作甚？”手指随意地叩击着桌沿：“难不成是散心消气？”