当炭治郎去到炼狱杏寿郎的训练场时，流言蜚语已经传遍了鬼杀队，对战上弦的柱和队士争抢一女这事或多或少也传到了柱们的耳朵去，当炭治郎来到训练场时，几乎就有几个人不住的把眼睛往他身上瞟

这就是跟柱们抢女人的灶门炭治郎？

炭治郎和炼狱杏寿郎对此没有什么反应，炎柱的训练虽然不曾像前音柱那样挥着竹刀管理秩序，但是强度和难度只高不低，若是有队员懈怠或抱怨，那炎柱就会神采奕奕地宣布要是不行的话尽早离队会更好，炎柱的训练主要围绕招式，仅从三页就无师自通炎之呼吸的他非常了解招式在战斗中的重要性。但是不是所有人都是甘露寺蜜璃那般的天才，可以结合自身的优势发展招式，大部分队士都是以入门的水之呼吸为中心，也没有太多战斗经验，所以对招式的熟练度远远不够，以至于只能做基础的挥刀或招式训练，虽然听着很简单，但是基本下来就是要一整天都进行呼吸法挥刀。

甚至不少人都开始怀念起了宇髓天元的体能训练，虽然前音柱也严厉但不会让他们一天都使用呼吸法。于是迟迟没有人通过炎柱的试炼，大部分都选了去参加别的柱的训练后再来到炎柱的训练凝练招式。但是炭治郎在体能训练结束后的第二站就选择了炎柱的训练。

他之前在刀匠村与缘一零式对打所习得的招式需要巩固和纠正，同时也是因为他有些事情想要询问炼狱杏寿郎。

炭治郎很轻松的就通过了炎柱的训练，他结合家族所流传的火之神神乐所琢磨出的呼吸——日之呼吸，在炎柱的训练下流畅的使了出来甚至和炎柱打的有来有回。

刀尾携带烈焰在招式的轮换下如同日轮，队员们都看入迷了，而炼狱杏寿郎的眼里更是止不住的欣赏。

在两日后，他宣布自己已经没有什么可以教给他了，他可以继续前进了。但炭治郎却没有离去，而是在休息时示意他自己有想要询问的事情。

队员还在远处训练，他们找了一处方便说话的地方，还没等杏寿郎询问何事，炭治郎就已然迫不及待。

“炼狱先生！您是怎么看待宁宁小姐的呢？”

“宁宁少女吗？”炼狱杏寿郎想了一下，“唔呣，是个很好的孩子！怎么了呢？灶门少年！”

炭治郎犹疑了，杏寿郎身上的气息是如此的坦诚，他好像没有受队员们议论的影响，始终坚定向前，而他真的要告诉他，宁宁和宇髓天元的事情吗？这样真的好吗？一边是想要守护的同伴，一边是仰慕的大哥。但是炭治郎朴素的三观下，他不想对一直照顾他启迪他的炼狱有任何隐瞒。

这样，喜欢着宁宁的炼狱杏寿郎先生就太可怜了。

“我说的是，从男人的角度看待宁宁小姐！”炭治郎握拳说道，他最终还是想要说出来。“请回答我！炼狱先生，您作为男人是如何看待宁宁小姐的！”

炭治郎的问题像一颗投入平静湖面的石子，激起的涟漪远比他自己预想的要深。

炼狱杏寿郎那总是精神奕奕、如同燃烧火焰般的表情，在听到这个直白的问题时，几不可察地凝滞了一瞬。他那双炯炯有神的大眼睛眨了眨，里面燃烧的火焰似乎摇曳了一下，但很快又恢复了那种坦荡明亮的光芒。他没有立刻回答，而是认真地看着炭治郎，仿佛在衡量这个少年眼中那份急切、担忧，以及……一丝不易察觉的愧疚，究竟意味着什么。

远处的训练呼喝声隐隐传来，衬得两人之间的安静有些微妙。

“唔呣！”炼狱杏寿郎用他标志性的、中气十足的声音开了口，但这次，那声音里似乎掺入了一点别的质地，更像是在确认某个事实，而非单纯的回应，“灶门少年，你问了一个很好的问题！”

他双手叉腰，挺直了脊背，目光望向训练场外更远的天空，仿佛在整理思绪，又仿佛在回忆什么。

“宁宁少女啊，她是个非常坚强，也非常温柔的人！”他的语气真诚而热烈，“她拥有着直面黑暗的勇气，也怀抱着拯救他人的决心。即使自己背负着难以想象的重担，也依然愿意对他人伸出援手。在我看来，她是值得信赖的同伴，也是……令人想要去保护的、重要的后辈！”

他的评价坦荡而正面，完全符合他光明磊落的性格。但炭治郎敏锐的嗅觉捕捉到，在炼狱先生那如同太阳般灼热昂扬的气息之下，似乎有一缕极其细微的、被小心掩藏起来的温柔波澜，在提及“保护”和“重要”时轻轻荡漾开。那不是对普通后辈的情感。

“而若站在男人的角度上——”他闭眼思考了一下，酝酿措辞后看向远处说“我不想去议论违背她个人的意愿把她当作我的附属，但是若是灶门少年！我相信你来问我这个绝对不是因为瞧不起她，所以请告诉我，你为什么问我这个呢？”

“这与灶门少年你有何关系呢？灶门少年你为什么这么在意呢？”

“...因为”炭治郎没想到自己会被反客为主，一时无语凝噎

是啊，为什么呢？就算宁宁真的喜欢音柱，那和他本身也是没有关系，是因为先祖的梦吗？是因为白姬和缘一吗？

为什么他会这么在意宁宁呢？

炼狱杏寿郎静静地看了他一会儿，他的眼眸亮的吓人，金红石般的眼眸注视着他，不知为何让炭治郎感到无地自容，某些阴暗的想法一闪而过。但炼狱却说

“宁宁少女维护了我，即使我的父亲都不相信我，她也相信我，相信我是个正直的人，甚至拼命保护了这样不器用的我。她没有因为我的脆弱和无能就对我失望，而是接纳了这样的我。”

炼狱把手放在心口，神色温柔。

“甚至可以说，我的生命是她给予的馈赠。”

这让炭治郎心中那点犹豫和愧疚感更重了。他握紧了放在膝上的拳头，指节微微发白。

“炼狱先生……”炭治郎深吸一口气，决定不再迂回。他抬起眼，直视着炼狱杏寿郎那双能映照出人心底光的眼睛，声音因为紧张而有些发干，却努力保持着清晰，“我……之前在宇髓先生的训练场，看到了一些事情。”

他将那天傍晚在枫树下无意撞见的情景，尽量客观、简略地描述了出来。没有添油加醋，但宇髓天元那强势的姿态，宁宁被笼罩其中的身影，以及空气中那不容错辨的占有气息，都通过他朴素的描述清晰地传递出来。他甚至没有隐瞒自己当时震惊、难过的心情，以及之后宁宁拒绝和他离开、选择留下的决定。

随着炭治郎的叙述，炼狱杏寿郎脸上那总是昂扬的笑容渐渐沉淀下来。他没有打断，只是安静地听着，那双燃烧般的眼眸注视着炭治郎，仿佛也在透过他的话语，看着另一个场景。他挺直的背脊依旧如松，但周身那炽热澎湃的气息，却仿佛被一层无形的静默所笼罩，火焰仍在燃烧，却似乎收敛了灼人的外焰，变成了更凝练、更沉静的內核。

直到炭治郎说完，最后低声道：“……我觉得，如果不告诉炼狱先生，对您太不公平了。您一直那么照顾宁宁小姐，也那么照顾我……”

庭院里只剩下风吹过树叶的沙沙声。

炼狱杏寿郎沉默了片刻。这沉默对于向来声音洪亮、情绪外露的他来说，显得有些不同寻常。然后，他缓缓地、非常用力地，点了一下头。

“唔呣！”

这一声比平时低沉了些。

他抬起大手，用力拍了拍炭治郎的肩膀，力道很大，带着他一贯的爽朗，却也似乎注入了一点不同的东西。“谢谢你，灶门少年！谢谢你如此坦诚地告诉我这些！”他的声音恢复了洪亮，但仔细听，能听出那洪亮之下，一丝极力维持平稳的震颤。

“这件事，我知道了。”他说道，目光变得锐利而清明，仿佛透过眼前的炭治郎，看向了更复杂的局势，“宇髓是强大的同伴，也是可靠的男人。宁宁少女选择留下，必定有她自己的考量。她……从来都不是需要被别人决定去处的弱者。”

他顿了顿，那双总是燃烧着火焰的眼眸深处，似乎掠过一丝极其复杂的情绪，像是了然，像是某种沉重的接受，又像是一种更加坚定的决心。但那情绪闪得太快，快得让炭治郎几乎以为是错觉。

“灶门少年，你的心意，收到了！”炼狱杏寿郎重新挺起胸膛，声音再次变得如同火焰般灼热而充满力量，仿佛刚才那瞬间的沉静只是错觉，“无需为此感到愧疚！感情的道路，如同剑道，各有各的选择！重要的是，我们此刻共同的目标——变强，消灭鬼舞辻无惨！这才是我们聚集在这里的意义！”

他看向炭治郎，眼神重新充满了鼓励和期许：“你通过了训练，展现出了非凡的潜力！向前看，继续前进吧！不要被这些事绊住脚步！宁宁少女也好，宇髓也罢，还有老夫……我们都是鬼杀队的一员，都走在同一条斩杀恶鬼的道路上！这就足够了！”

他的话充满了鼓舞人心的力量，仿佛能将一切阴霾驱散。但炭治郎却从他那过于炽热、甚至有些用力过猛的语气中，嗅到了一丝极力掩盖的……涩然。那是一种将某些柔软情绪强行压入心底，用更大的责任和目标去覆盖的、属于成熟男人的处理方式。

炼狱先生他……果然是在意的。但他选择将这份在意，转化为更广阔的责任和对同伴的信任。

“作为男人，我如何看待她？”

炼狱杏寿郎的声音比刚才更低沉了些，那双燃烧般的金红色眼眸里，火焰依然在跳动，却仿佛沉淀下更深厚的内核。他不再望向远方，而是直视着炭治郎，目光坦荡得几乎能灼伤人。

“灶门少年，你说得对。刚才的回答，是从‘炎柱炼狱杏寿郎’的角度。”他抬起一只手，按在自己心口的位置，那里是心脏跳动的地方，也是他曾被上弦之鬼重伤、几乎殒命的地方，“但如果只是作为一个男人……一个名叫炼狱杏寿郎的男人来看待她——”

他停顿了一下，仿佛在寻找最准确的词汇。风拂过他火焰般的发梢，带起细微的声响。

“她是我想要用生命去守护的光。”

“宁宁少女，她是非常具有魅力的女性，即使身上有着诸多谜团这一点也没有改变，作为男性，能相遇并被她拯救已是幸福。”

这句话他说得并不激昂，甚至比平时更平静，却带着千钧的重量，沉沉地落在两人之间的土地上。

炭治郎的呼吸一滞。

“但不是因为她救过我的性命，”炼狱杏寿郎继续说着，每一个字都清晰而坚定，“那固然是恩情。但更早之前，在她甚至还不认识我的时候，在她自己还深陷泥淖、挣扎求存的时候——我就已经开始在意她。”

他的眼前仿佛浮现出更久远的画面，或许是柱合会议的惊鸿一瞥，或许是听到同僚们提起时产生的好奇，又或许是更模糊的、连他自己都说不清的吸引。

“她身上有一种特质，灶门少年。”炼狱杏寿郎的目光变得深远，“一种在无边黑暗中，依然努力想要发出微光的特质。即使那光可能微弱，可能摇摇欲坠，……但它存在。她挡在我身前，想要保护，然后也同样保护了宇髓他们，没有去往鬼那边，那种执着和坚定……我无法不产生敬意，进而……被吸引。”

他承认了。如此直接，如此坦荡。

“炼狱先生，您...喜欢宁宁小姐吗？”