“他们对这片海域了如指掌，且警惕性很高。”林猛向徐谓汇报时评价道，“不像寻常乌合之众的海寇。”

这也让徐谓等人更加确定，这“黑旗帮”绝非等闲势力，其目的也值得探究。

第三日清晨，“破浪号”完成基本修复，淡水食物也补充了一些，众人决定不再耽搁，启航尾随“黑旗帮”的踪迹，深入万山群岛探查。

为了隐匿行踪，“破浪号”没有升起全部船帆，只依靠侧帆和洋流缓慢航行，尽量借助岛屿的阴影和晨雾掩护。

观星子时刻关注“定海盘”，除了校正航向，也留意着盘面上是否有代表异常能量或“星核”碎片的特殊反应，薛鸣也怀揣碎片，尝试感应。

航行了大半日，深入群岛腹地。这里的岛屿更加密集，水道错综复杂，暗礁丛生，若不是有“定海盘”指引和郑船长、胡老头的经验，极易迷航或触礁。

“前面水道变窄，两边山崖陡峭，是个伏击的好地方。”郑船长指着前方一处形似咽喉的狭窄水道，低声道。

“黑旗帮的船就是从这里进去的。”林猛确认道。

徐谓沉吟片刻，“放慢速度，派小艇前面探路，确认安全后再通过。”

然而，没等他们放下小艇，前方狭窄水道的出口处，两艘悬挂“血金旗”的快船，如同早就埋伏好一般，一左一右悄然滑出，堵住了去路！船头站着数名手持强弓劲弩、眼神锐利的汉子，为首一人身材魁梧，脸上带着一道狰狞的刀疤，正冷冷地望过来。

“来者何人？闯我‘怒涛屿’外围禁地，意欲何为？”刀疤汉子声如洪钟，用的是带着浓重闽南口音的官话。

被发现了！

徐谓示意众人镇定，自己走到船头，抱拳朗声道：“这位好汉请了，我等乃遭遇风浪、船只受损的过路客商，迷失航向，误入贵地，并无冒犯之意。敢问此处是何地界？可否行个方便，让我等借道通过，或容我等暂且靠岸修补船只？”

刀疤汉子上下打量“破浪号”和船上众人，目光尤其在薛鸣、顾芸裳这些明显带有风霜之色却又气质不俗的人身上停留片刻，冷笑道：“客商？你这船上，武备不少，人手也精悍，可不像寻常商贾。况且，这几日风暴刚过，正经商船都在港口避风或检查损失，谁像你们这般急着往群岛深处钻？说！到底什么来路？可是官府的探子，或者‘蚀爪’的走狗？！”

“蚀爪”二字一出，徐谓等人心中俱是一凛！这“黑旗帮”竟然也知道“蚀”之爪牙的称谓？他们果然与“噩蚀”之事有关联！

“好汉误会了。”徐谓面不改色，“我等确非寻常商贾，乃是追寻海上一些异常现象和古老传言的……研究者。至于‘蚀爪’……实不相瞒，我等在海上也遭遇过那些诡异黑气和被其控制的怪物，与之有血仇！绝不是什么走狗！”

刀疤汉子眼神闪烁，似乎有些不信，但语气稍缓，“研究者？什么研究？你们追寻什么古老传言？”

徐谓与观星子交换了一个眼神，观星子上前一步，将手中用布包裹的“定海盘”微微露出一角，那古朴的纹路和流转的微光顿时吸引了刀疤汉子的注意。

“我等追寻的，是与‘星辰’、‘航海’，以及上古‘星槎’文明有关的遗物与真相。”观星子声音平和，却带着一种令人信服的力量，“此物，便是一件古星盘，我们怀疑，南海深处的一些异象，以及‘蚀’之灾祸，皆与那段失落的历史有关，听闻贵帮常年在南海活动，见多识广，故想探寻一二，绝无恶意。”

刀疤汉子盯着“定海盘”，脸上的怀疑之色渐渐被惊讶和凝重取代，他显然认出了这东西的不凡，沉默片刻，他回头与身后同伴低声商议了几句，然后转头道：“此事我做不了主，你们且在此等候，不得妄动！我去禀报首领！”

说完，他示意手下保持警戒，自己则乘上一艘快船，飞快地驶入狭窄水道深处。

等待的时间格外漫长，两艘“黑旗帮”快船如同门神般堵在水道口，船上弓弩手虎视眈眈，“破浪号”上众人也暗自戒备，气氛紧张。

约莫半个时辰后，水道内传来悠长的螺号声，堵路的快船让开航道，刀疤汉子乘坐的快船返回，他站在船头，高声道：“首领有令，带你们进去！但需蒙住眼睛，且只能主事者三人随我上小船，大船在此等候！”

条件苛刻，但形势比人强，徐谓、观星子、薛鸣三人低声商议，决定冒险一行，留下林猛、郑船长等人守船，并约定暗号，若两个时辰不见他们返回或听到战斗信号，便立刻突围撤离。

三人被黑布蒙住双眼，在“黑旗帮”水手的搀扶下，换乘快船，驶入狭窄水道。

水道曲折，水流湍急，即使蒙着眼睛，也能感觉到船只在不断转向，穿过一个又一个隘口，耳边除了水声、风声，还能隐约听到两侧山崖上似乎有哨卡和人员的动静。

约莫一炷香后，船只速度放缓，似乎进入了一片开阔平静的水域，又行了一段，靠岸停泊。

“到了，下船。跟着我走，不得擅自摘掉眼罩，否则格杀勿论！”刀疤汉子冷硬的声音响起。

三人被搀扶着上岸，脚下是坚实的木板码头，空气中弥漫着海腥味、烟火味，还有淡淡的花香和药草味，人声隐约可闻，似乎是一个规模不小的聚落。

他们被带着走上一段缓坡，穿过几道有人把守的门户，最后进入了一处相对安静，能听到海浪拍岸声的地方。

“在此等候。”刀疤汉子说完，脚步声远去。

片刻后，一个沉稳有力、略带沙哑的男性声音在不远处响起，“摘掉眼罩吧。”

三人依言扯下黑布，光线骤然涌入，短暂适应后，他们看清了所在之处。

这是一个面向海湾的巨大天然石窟，经过人工修整，变成了一个兼具议事、居住功能的大厅，石窟一半嵌入山体，一半敞开，直面碧波荡漾的海湾和远处星罗棋布的岛屿，视野极佳，厅内陈设简单而实用，石桌、木椅、海图、兵器架，以及一些晒干的海产和草药，墙壁上挂着几面“血金旗”，还有一张巨大的、绘制精细的南海海域图。

厅中央，背对着他们，站着一个高大魁梧的身影。那人身着简单的深蓝色短褐，赤足，头发随意披散，仅用一根皮绳束住，身形挺拔如松，仅仅一个背影，就散发出一种渊渟岳峙、不动如山的气势。