姚筝微微蹙眉，但没有立刻反驳，只是温声道：“如果你不想去远方，也可以选择去北平。李先生在那里有关系，可以安排你进女子师范，离桐城近些，寒暑假都能回来。”

姚筝顿了顿，语气更软：“吉祥，这世道很乱，以后会更乱，你一个女孩子无亲无故，留下来，不是好选择。”

“哎呀，我就想在这里，哪里也不去！”吉祥说着说着真的急了，声音里带着哭腔：“先生您就别逼我了行吗？”

姚筝看着她通红的眼睛和微微颤抖的肩膀，直觉告诉她，这不是简单的不想离开或自认笨拙，吉祥在隐瞒什么。

门外，李老师正等着，见吉祥跑走，忿忿地推门进来：“这丫头怎么回事？天大的好机会，多少人求都求不来！”

“她心里有事。”姚筝摇摇头，随即将九丫叫过来询问：“吉祥最近可是与什么人走的近了些？”

“未曾见过。”

“最近可有出去过？”

“倒也没有，”九丫想了半天，忽然想起来：“不过最近确实觉得学堂里没意思，总是邀着我在门口玩。”

“哦。”姚筝眸光微闪，压低想问些什么，又欲言又止。

倒是九丫看出来：“先生，你是不是想问吉祥为什么不愿意去美国？我问过了，是不是不喜欢和我一起？她说不是的。我问那是为什么——”

“——为什么？”姚筝好奇。

“她说不能告诉我。”

姚筝无奈叹了口气：“知道了。”

就在九丫转身离开前，姚筝又加了句：“九丫，你要是出去了，和同学说话留个心眼，问问题可不敢这么直白，知道了吗？”

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接下来的几天，姚筝没有勉强吉祥，反而安排她到望江楼帮忙。

年关将近酒楼里忙得不可开交，吉祥在账房和李掌柜一起核账，她心算极快，一本厚厚的账册，别人要算半天的，她一个时辰就能理清。

姚筝偶尔从二楼往下看，能看见吉祥坐在柜台后，手指在算盘上飞舞，神情专注。但当她停下时，眼神就会飘向窗外，带着一种与年龄不符的忧虑。

腊月二十三是小年，望江楼接了桐城商会的大单，摆十桌年宴。

姚筝一早就在后厨盯着，贺斩照例跟在她身后三步远的地方，沉默而警惕。

午时刚过，前厅忽然传来一阵喧哗。

“是沈公子的车。”李掌柜匆匆跑来：“还有彰先生的车，两辆一起停在外面了。”

自从上次婉拒合作后，陈彰有一个多月没露面，沈墨渊倒是常来，但多是公务宴请，从不带陈彰。

“请他们上二楼雅间。”姚筝吩咐，又转头对贺斩说：“你去——”

话音未落，一个轻快的身影已经从她身边掠过。

“两位公子好，欢迎欢迎！”吉祥不知从哪里冒出来，脸上堆着灿烂的笑，声音清脆响亮：“二楼雅间早就备好了，两位这边请！”

吉祥殷勤地在前引路，甚至自然地接过了沈墨渊脱下的貂皮大衣，又转向陈彰：“陈老板今天气色真好，我们新进了上等的龙井，给您沏一壶？”

陈彰含笑点头，目光在吉祥脸上停留了一瞬：“有劳吉祥姑娘。”

“您可真是客气！”吉祥笑得眼睛弯弯，侧身抬手引着两人往楼上走，经过姚筝身边时，她顿了顿，笑容收敛了些：“先生，我去招呼客人。”

姚筝点了点头，脸上看不出情绪。等三人的身影消失在楼梯拐角，她才用力眨眨眼睛，缓缓吐出一口气。

贺斩站在她身侧，回过头望向姚筝声音压得极低：“吉祥刚才，是吃错药了吗？”

姚筝的目光仍盯着楼梯方向：“她平时见了生人都害羞，今天却主动得反常。”

她想起吉祥拒绝去美国时的焦急，想起九丫说吉祥喜欢在学堂门口玩，一个模糊的猜测在心头成形。

楼上的雅间里，隐约传来谈笑声。沈墨渊的大嗓门，陈彰温文尔雅的回应，还有吉祥清脆的附和声。一切听起来寻常而热闹。

腊月的寒风从门缝里钻进来，吹得柜台上的账册哗啦作响。望江楼里宾客满座，觥筹交错，新年的喜庆气氛扑面而来。可姚筝站在喧嚣中央，却感到一种刺骨的寒意。

如果吉祥和陈彰有联系——

如果吉祥拒绝去美国，是因为陈彰——

炉子上的水沸了，蒸汽顶得壶盖噗噗作响。

姚筝走过去，舀了勺冷水，一把浇灭。